Ацетилен — бесцветный и легковоспламеняющийся газ с отчетливым чесночным запахом. Он состоит из смеси двух атомов водорода и двух атомов углерода и принадлежит к группе углеводородов, известных как алкины или ацетилены. Ацетилен является распространенным компонентом многих химикатов и пластмасс, а также широко используется в качестве топлива как для сварки, так и для горелок для резки металла.
Хотя он был открыт в начале 1800-х годов Эдмундом Дэви, ацетилен широко не использовался до конца 1800-х годов. Пытаясь найти более экономичный процесс производства алюминия, человек по имени Томас Уилсон случайно обнаружил недорогой, но эффективный метод производства карбида кальция путем нагревания угля и извести в печи. Затем Уилсон обнаружил, что при соединении карбида кальция с водой образуется ацетилен.
Это открытие привело к широкому использованию газа в качестве топлива для освещения благодаря яркому и ясному свету, который он дает при сгорании. Многие уличные фонари, внутреннее освещение, автомобильные фары, фонари, шахтерские фонари и другое общее освещение в конце 1800-х и начале 1900-х годов работали на ацетилене. Его до сих пор используют в качестве топлива для освещения в районах, где освещение электрическим или природным газом невозможно или практически невозможно.
Сегодня существует два основных способа производства ацетилена. Помимо соединения карбида кальция с водой, газ также можно получить с помощью процесса, известного как термический крекинг. Природный газ, обычно метан, нагревается в процессе разделения углеводородов в газе. Затем углеводороды повторно связываются, образуя новое соединение, отличное от исходного.
При использовании в качестве топлива для сварочных горелок или резаков ацетилен обычно смешивается с кислородом для получения более высоких температур, чем это возможно при использовании одного ацетилена. Кислородно-ацетиленовые горелки могут производить пламя температурой 6000 градусов по Фаренгейту (3315,55° по Цельсию). Высокая температура делает кислородно-ацетиленовые горелки единственным типом сварочных и резательных горелок, которые достаточно горячие, чтобы плавить все промышленные металлы.
Ацетилен чрезвычайно летуч, так как воспламеняется при контакте с кислородом. Свойства газа настолько нестабильны, что даже небольшая утечка может повлечь за собой серьезные последствия. Поэтому очень важно бережно обращаться с ним и правильно хранить его. Чтобы снизить потенциальную опасность и снизить его летучесть, ацетилен обычно растворяют в ацетоне и хранят в специально сконструированных резервуарах с пористым материалом.