Железная руда – это любая горная порода или минерал, из которых можно экономически выгодно извлечь железо. Он бывает разных цветов, включая темно-серый, ярко-желтый, темно-фиолетовый и ржаво-красный. Железо поставляется в виде оксидов железа, таких как магнетит, гематит, лимонит, гетит или сидерит. Экономически жизнеспособные формы руды содержат от 25% до 60% железа. В старые времена добычи некоторые руды, известные как «природные руды», содержали 66% железа и могли напрямую подаваться в доменные печи для производства чугуна.
Тремя основными источниками железной руды являются полосчатые железные образования, месторождения магматических магнетитовых руд и гематитовые руды. Большая часть металла извлекается из полосчатых железных образований, геологических структур, заложенных в основном между 3 и 1,2 миллиардами лет назад. Сине-зеленые водоросли выделяли кислород в дни, когда атмосфера и океаны были очень бедны кислородом, связываясь вместе с растворенными железа в мировом океане. Эти события фиксации железа проходили через циклы, поскольку водоросли чередовали цветение и спад, оставляя характерные полосы, наблюдаемые в полосчатых образованиях железа. Эта руда находится в форме магнетита или гематита. Образования полосчатого железа встречаются на всех континентах, но особенно богатые месторождения обнаружены в Австралии, Бразилии, США.
Другой известный источник железа обнаружен в виде месторождений магматической магнетитовой железной руды, образовавшихся во время древних извержений вулканов, которые высвободили большое количество магнетита, который позже кристаллизовался. Связанные с гранитом месторождения были обнаружены в таких местах, как Малайзия и Индонезия, и для извлечения железа требуется очень небольшая постобработка. Титаномагнетит, особый класс магматических магнетитовых руд, также служит источником титана и ванадий, который добывается на специализированных плавильных заводах.
Третий источник находится в месторождениях гематитовой руды, которые находятся на всех континентах, но особенно в Австралии, Бразилии и Азии. Большая часть гематита происходит из полосчатых железных образований, которые претерпели химические изменения в течение миллиардов лет из-за гидротермальных флюидов. Крупнейший в мире производитель железной руды компания Vale, расположенная в Бразилии, производит ее из гематитовой руды. Vale производит 15% мирового производства железа. В общей сложности мировая добыча руды составляет около одного миллиарда метрических тонн.