Синтетический каучук создается из нефти и классифицируется как искусственный эластомер. Это означает, что он может деформироваться без повреждений и может вернуться к своей первоначальной форме после растяжения. Искусственный каучук имеет много преимуществ по сравнению с натуральным каучуком и используется во многих областях благодаря своим превосходным характеристикам. Использование синтетического каучука гораздо более заметно, чем использование натурального каучука в большинстве промышленно развитых стран.
Натуральный каучук, в отличие от искусственного, не является продуктом переработки нефти, а выращивается на Hevea brasiliensis, или каучуковом дереве. Зрелые каучуковые деревья производят латекс, который можно собирать без вреда для дерева. Одним из основных недостатков натурального каучука является его ограниченное предложение.
Спрос на источники каучука начал быстро расти с изобретением автомобилей и автомобильных шин. Многие ученые искали синтетическую альтернативу в начале 20 века, но только во время Второй мировой войны синтетический каучук заменил природные источники. Война на Тихом океане в это время отрезала США от поставок каучука из Ост-Индии. Производство искусственного каучука в 1940-х годах увеличилось более чем в 100 раз по сравнению с довоенным уровнем.
Создание искусственного каучука начинается с нефти. Два газа, называемые бутадиеном и стиролом, образуются как побочные продукты в процессе нефтепереработки. Жидкий латекс, основная форма синтетического каучука, создается при правильном сочетании бутадиена и стирола. После того, как жидкому латексу дают высохнуть, ему можно придать различные формы и использовать на производственных предприятиях вместо натурального каучука.
Синтетический каучук используется в самых разных областях. В дополнение к его важности в автомобильных шинах, искусственный каучук также широко используется для производства медицинского оборудования, формованных деталей и ремней для машин. Многие промышленные шланги и уплотнения также изготавливаются из искусственного каучука.
Существует несколько различных популярных разновидностей синтетического каучука. Обычно они создаются путем объединения химических веществ в разных количествах в процессе производства каучука. Бутадиен-стирольный каучук (SBR) очень распространен и способен выдерживать температуры от -40 до 212 F (от -40 до 100 C). Этот тип каучука широко используется в протекторах шин для самолетов и автомобилей, а также для конвейерных лент и других промышленные продукты.
Изопреновый каучук (IR) способен выдерживать более высокие температуры, чем бутадиен-стирольный каучук. IR имеет максимальную допустимую температуру 266 F (130 C). Этот искусственный каучук часто используется в продуктах, которые должны выдерживать высокие уровни нагрева, таких как автомобильные шланги для обогрева и автомобильные шины с высокими эксплуатационными характеристиками.