Полистирольные шарики — это крошечные молекулы полимера, наполненные воздухом для увеличения их размера. Полимеры, используемые для образования этих молекул, получают из побочных продуктов нефти в процессе дистилляции и очистки. После того, как они наполнились воздухом, шарики можно соединить вместе, чтобы сформировать более крупные бусины, или формовать продукты, начиная от пенопластовой изоляции для строительства и заканчивая упаковкой для пищевых продуктов.
Полимеры, используемые для формирования шариков из полистирола, изначально представляют собой молекулы диаметром всего 0,02 дюйма (0,5 мм). Они подвергаются процессу обработки паром, при котором воздух проникает в молекулу, чтобы создать шарик полистирола гораздо большего размера. Это те же пенопластовые шарики, что и в обычном кресле-мешке. Если шарики помещаются в форму или выдавливаются через головку, их можно соединить вместе, чтобы получить изделия гораздо большего размера. В среднем продукте из полистирола молекулы полимера насыщены таким количеством воздуха, что воздух составляет гораздо больший процент состава материала, чем сам полимер.
Одним из основных преимуществ полистироловых мячей является то, что они невероятно легкие. Несмотря на то, что они наполнены воздухом, они также очень прочны и долговечны. Хотя полистирол широко используется из-за этих преимуществ и его низкой стоимости, многие критики высказывают опасения по поводу долгого срока службы этого продукта. Полистирол трудно перерабатывать, и он может веками храниться на свалке.
Свободные шарики из полистирола используются для наполнения стульев-мешков или игрушек. При формовании или экструдировании они также используются для изготовления упаковки продуктов, включая упаковку арахиса и корпус из жесткого пенопласта, используемый для защиты электроники. Этот материал используется для изготовления контейнеров для горячих блюд, которые можно найти в ресторанах на вынос, а также одноразовых стаканчиков и тарелок. Из полистирола можно даже формовать плотные листы пенопласта, которые используются для изоляции зданий.
Шарики из полистирола, используемые в материалах для декоративно-прикладного искусства, изготавливаются с использованием несколько иной технологии, чем те, которые используются для упаковки пищевых продуктов и изоляции. Эти шарики предварительно вспениваются и обрабатываются растворителями перед пропариванием, в результате чего получается плотный материал, создающий хрустящий звук при разрезании или повреждении. Они используются для изготовления многих продуктов, используемых в художественных проектах, в том числе мячей размером с мрамор или размером с баскетбольный мяч. Производители также придают полистироловым шарикам различные формы, например, пасхальные яйца или животных, которые можно раскрашивать или украшать. Этот тип полистирола также служит стабильным базовым материалом для искусственных цветов, таких как букеты, используемые в качестве надгробий.