Биодизельное топливо можно производить из таких растений, как арахис, подсолнечник и пальмы. Его также можно приготовить из животных жиров и водорослей. Грибы и кофейная гуща также успешно использовались. Биодизельное топливо можно использовать отдельно или смешивать в различных пропорциях с ископаемым топливом. В большинстве случаев масло можно использовать в тех же объемах, что и бензин.
По мере того, как растут опасения по поводу сокращения запасов нефти, растет и внимание к биодизелю как альтернативному источнику топлива. Источники возобновляемой энергии, особенно источники, которые могут питать транспортные средства, относительно редки. Многие считают, что производство топлива из растительных и животных ресурсов может значительно снизить зависимость от сырой нефти.
Биодизельное топливо имеет значительные экологические преимущества. Уровень выбросов вредных газов у автомобилей, работающих на этом масле, ниже, чем у автомобилей с бензиновым двигателем. Кроме того, фактическая добыча нефти менее инвазивна, чем бурение, необходимое для добычи сырой нефти. Наконец, поскольку растительные и животные масла намного легче и более подвержены биологическому разложению, чем нефть, риск воздействия разливов на окружающую среду значительно снижается.
Биодизель не лишен недостатков. Хотя биодизельное топливо можно производить в небольших масштабах с использованием переработанных растительных масел, стандарты контроля качества требуют, чтобы в стандартизированном производстве использовались первичные масла. Во многих случаях это приведет к тому, что цена за галлон масла будет выше, чем у бензина и дизельного топлива. Также потребуются дополнительные финансовые средства для замены бензиновых двигателей на биодизель.
Кроме того, есть опасения, что фермеры в финансово неблагополучных районах начнут выращивать сельскохозяйственные культуры специально на экспорт для производства биодизеля. Хотя дополнительные деньги были бы полезны для этих областей, потеря еды может вызвать серьезные проблемы. Кроме того, количество сельскохозяйственных культур, необходимых для производства достаточного количества биодизельного топлива исключительно для удовлетворения мировых потребностей, было бы непомерно высоким даже без двойной потребности в пищевые культуры.
Некоторые ученые предполагают, что производство топлива из водорослей может обеспечить преимущества биодизельного топлива без недостатков. Поскольку водоросли широко не считаются источником пищи, вероятность нехватки продовольствия из-за их использования будет низкой. Водоросли также не конкурируют за землю, необходимую для выращивания сельскохозяйственных культур. Многие считают, что рабочие места будут созданы за счет использования этого в значительной степени неиспользуемого ресурса.
Даже с добавлением водорослей в качестве источника топлива проблема спроса и предложения все еще существует. Просто не хватает воды, чтобы вырастить необходимое количество водорослей, не подвергая опасности морскую жизнь. Это не означает, что биодизель не следует использовать, просто широкомасштабное глобальное использование маловероятно в обозримом будущем. Многие частные лица и малые предприятия могут легко перейти на использование биодизельного топлива.