Биоманинг – это метод извлечения минералов и металлов из исходных руд с использованием естественных биологических процессов. Эта практика не требует никаких экологически вредных процессов, характерных для традиционных методов очистки, и вместо этого полностью полагается на естественное взаимодействие биологических организмов. Этот процесс также доказал свою эффективность при извлечении полезных ископаемых из низкосортной руды и хвостов, ранее считавшихся непригодными. Биомайнинг состоит из двух различных методов очистки: биовыщелачивание или биоокисление. Хотя биологическая очистка минералов показывает большие перспективы в обработке ряда элементов, большая часть биодобычи в настоящее время сосредоточена на добыче медь и золото.
Обычные методы добычи полезных ископаемых основаны на применении токсичных химикатов при чрезвычайно высоких температурах; такие процессы часто оставляют после себя разрушение окружающей среды, болезни и смерть. Эти факторы подтолкнули к поиску более чистых и безопасных методов очистки в соответствии с растущим глобальным стремлением к экологически безопасным решениям. Биомайнинг стал одним из самых многообещающих из них, включающим не что иное, как полностью естественные биологические процессы для его эффективности. Эти методы очистки требуют небольшого вмешательства для запуска, не производят токсичных побочных продуктов или выбросов и не требуют внешних источников топлива. Биологическая добыча полезных ископаемых, представленная процессами микробного выщелачивания и окисления, имеет много потенциальных областей применения, но в настоящее время в основном используется для обработки золота и меди.
Процесс биовыщелачивания, один из двух методов очистки, является классическим примером простоты методов биодобычи. Низкосортная руда сбрасывается в кучу, известную как выщелачивающая куча, и пропитывается слабой промывкой серной кислотой. Кислотная реакция с сульфидной матрицей руды способствует росту бактериального штамма Thiobaccilus ferrooxidans, который разлагает руду и высвобождает металл или минеральные отложения в жидком растворе. Эта богатая минералами жидкость собирается и отделяется, а оставшаяся серная кислота повторно используется для следующего цикла выщелачивания.
Второй метод биодобычи, биоокисление, широко используется для подготовки золотосодержащих упорных руд к извлечению. Этот процесс включает в себя подвергание руды бактериальному окислению, которое расщепляет нерастворимые иначе пирит и компоненты мышьяка. Это позволяет перерабатывать руду гораздо менее агрессивными методами с меньшим воздействием на окружающую среду. Этот тип преимуществ привел к быстрому росту биодобычи как жизнеспособной альтернативы основной переработке полезных ископаемых, поскольку 25% нынешнего мирового производства меди приходится на биодобычу. Эта тенденция, несомненно, сохранится, поскольку глобальное давление на потребителей и поставщиков становится все более ответственным в отношении окружающей среды.