В горнодобывающей промышленности термин хвосты относится к отходам, которые остаются после большей части нужные минералы были извлечены из добытой руды на горно-обогатительной фабрике. Хвосты, иногда также называемые шламами, шламами или остатками выщелачивания, обычно состоят из очень мелких частиц измельченной или измельченной породы и минералов, смешанных с водой и другими химическими веществами, добавляемыми в металлургических процессах добычи полезных ископаемых. С этими отходами можно обращаться по-разному, в зависимости от их состава, содержания воды и правил добычи полезных ископаемых в конкретной юрисдикции. Например, материал можно смешивать с водой и закачивать в океан или водные пути, хранить в специально построенных поверхностных прудах или подземных сооружениях, сушить и складировать или обрабатывать различными способами, чтобы сделать его более безопасным в использовании и обращении. Утилизация хвостов является важной частью любой операции по добыче полезных ископаемых, и этот материал может вызвать проблемы со здоровьем и экологические проблемы если с ним неправильно обращаться.
Хвосты часто содержат некоторые из тех же минералов, для которых добывалась руда, и иногда перерабатываются для извлечения этого материала. Отходы горнодобывающей промышленности также часто содержат мышьяк, серу, различные природные радиоактивные материалы и тяжелые металлы, такие как ртуть и кадмий. Добавки, используемые при химической переработке руды, также часто входят в состав хвостов. Это может включать масло, жир, цианид, серную кислоту и кальций в виде извести.
Обычный способ хранения хвостов — в прудах и плотинах. Например, при добыче угля образуются отходы, называемые угольной пульпой, состоящей из очень мелких частиц угля, смешанных с водой, которая часто хранится в виде плотины, называемой водохранилищем для угольного шлама. Хвосты также могут храниться под землей или обезвоживаться и складироваться в хранилищах. Часто токсичный состав отходов делает любое хранилище сложным и дорогостоящим в обслуживании, а любые утечки или просачивание могут нанести ущерб окружающей среде и повлиять на здоровье близлежащих жителей.
Во всем мире горнодобывающая промышленность ежедневно производит сотни тысяч метрических тонн хвостов. Многие горнодобывающие компании пытаются найти методы обработки своих отходов, чтобы они не требовали дорогостоящего длительного хранения. Часто цель состоит в том, чтобы превратить отходы в почвоподобный материал, который можно использовать для проектов рекультивации шахт и повторно засадить растительностью. Другие отходы от горнодобывающей промышленности включают вскрышные породы, которые представляют собой пустую породу, удаляемую во время добычи, но не перерабатываемую. Такой материал иногда сбрасывают в так называемый отвал и оставляют на месте.