Металлизация — это процесс, при котором металлическое покрытие наносится на объект или поверхность, не являющиеся металлом. Это похоже на процесс, который используется для гальванического покрытия металлического предмета с покрытием из другого металла, но слой металл, нанесенный при металлизации, не так прочно связан с металлизированным объектом или поверхностью, как при металлическом напылении. Причина этого в том, что неметаллические объекты не обладают такой электропроводностью, как металлы. Сильная проводимость объекта, подлежащего покрытию, является предпосылкой для эффективного гальванического покрытия. Металлизация может включать в себя покрытие несколькими различными металлами».
Первые попытки металлизации предметов историки относят к первой половине XIX века, когда известный немецкий химик Юстус фон Либих разработал способ приклеивает тонкое покрытие из серебра к стеклу, создавая первое посеребренное зеркало. Эта инновация позволила получить зеркала гораздо более высокого качества по сравнению с более ранними технологиями. Эта основная идея до сих пор используется для изготовления зеркал, в том числе некоторых из самых больших и точных зеркал в мире, используемых в телескопах. Благодаря современным усовершенствованиям процесса фон Либиха почти любой материал может быть металлизирован, включая пластмассы и керамику.
Процесс металлизации очень похож на стандартное гальванопокрытие, но целевой объект должен быть предварительно специально подготовлен для увеличения его проводимости, чтобы слой металла прилипал к нему. Это делается с помощью сложного процесса, включающего кислотное травление поверхности объекта, а затем последовательное погружение его в химические растворы. ванны, содержащие соединения металлов. В результате очень тонкий слой металла, обычно никеля или меди, прикрепляется к поверхности объекта. Затем наносится слой металла, предназначенный для отделки.
Использование термина металлизация может быть несколько двусмысленным. Метод, известный как металлизация термическим напылением, иногда используется для нанесения защитного слоя металла на существующие объекты или конструкции для предотвращения коррозии из-за воздействия элементов. Металлы, такие как цинк и алюминий или комбинация металлов, известных своей коррозионной стойкостью, наносятся с помощью специального пистолета-распылителя, который испаряет металл, а затем наносит его на подготовленную поверхность. Этот тип металлизации отличается от процесса, впервые разработанного фон Либихом, поскольку он не включает использование электрического тока для соединения слоя металла с мишенью. Скорее, это, по сути, нанесение расплавленного металла, похожего на краску».