Различные типы полимерных материалов включают такие вещества, как пластмассы и эластомеры. Полимерные материалы могут быть превращены в биоразлагаемую пену, возобновляемые пластмассы и даже съедобные пленки и покрытия. Существуют также полимеры с памятью формы и сегнетоэлектрические полимеры. Некоторые полимерные материалы были разработаны для использования в автомобильных крыльях, одежде и медицинских целях. Полимеры обнаруживаются в предметах повседневного обихода, таких как молочники, шины, медицинское оборудование. и съедобные покрытия.
Полимерные материалы с памятью или памятью формы способны трансформироваться из жесткого и твердого пластика в эластичный полимер и обратно. снова и снова, без деградации материала. Когда применяется тепло и полимер поднимается до определенной температуры перехода, материал переходит из жесткого в гибкий, а затем обратно, когда полимер охлаждается. Изменения формы также могут быть вызваны электрическим током, магнитным полем и даже светом. Самый известный тип SMP, используемых сегодня, встречается в шлемах и изоляционных пенопластах, которые расширяются при повышении температуры, повышая изоляционную эффективность окна. Некоторые SMP являются биоразлагаемыми и разрабатываются для использования в качестве сосудистых стентов, систем доставки лекарств, хирургических нитей и для регенерации тканей».
Сегнетоэлектрические полимеры обладают уникальной способностью передавать тепло при воздействии электрического поля. Эти полимерные материалы имеют дезорганизованную молекулярную структуру с беспорядочно расположенными молекулами. При подаче электричества эта случайная структура становится организованной, и полимер отдает тепло, становясь холоднее. При отключении тока полимерные материалы поглощают тепло. Этот новый материал может устранить компрессоры, змеевики и токсичные газы, используемые в холодильниках и кондиционерах, а также может использоваться в защитном снаряжении для пожарных, для обогрева детских варежек и в печатных платах для охлаждения компонентов».
Полимерные материалы производятся из сырья или из переработанного содержимого после потребления, хотя процесс, необходимый для регенерации и переработки полимерных материалов, может быть не таким рентабельным, как переработка стекла и металла. Все пластмассы считаются полимерами, но не все полимеры считаются пластмассами. Термопластичные полимеры можно нагревать и формовать снова и снова, что делает их идеальным материалом для повторного использования. Однако термореактивные полимеры изменяют свою молекулярную структуру при нагревании и не могут быть переформованы, что затрудняет их переработку и повторное использование.