Торговля выбросами является частью некоторых планов по сокращению выбросы углекислого газа, обычно из промышленных источников, таких как фабрики или электростанции. В соответствии с таким планом правительство или группа правительств определяет приемлемый общий уровень выбросов углерода, как колпак. Затем компании платят за право выбрасывать определенное количество двуокиси углерода, покупая или получая разрешения на выбросы. Торговля квотами на выбросы происходит, когда компания производит больше углерода, чем разрешено ее разрешением. В этом случае такая компания могла покупать разрешения или кредиты у другой компании, которая выбрасывала меньше углекислого газа, чем ей было разрешено.
Таким образом, одной из особенностей торговли квотами на выбросы является возможность для отдельных компаний выбрасывать больше углерода, чем им изначально разрешено. Это может дать существующим компаниям несколько лет для достижения целей по сокращению выбросов, одновременно покупая дополнительные разрешения. Это также может дать некоторым компаниям стимул к более радикальному сокращению выбросов, чтобы получить прибыль от продажи дополнительных разрешений. Некоторые предприятия также могут предпочесть гибкость торговли выбросами более строгим правилам или налогам на выбросы углерода. Некоторых сторонников торговли выбросами также привлекает ее основа на принципах свободного рынка.
Заранее установленный предел выбросов углерода и торговля кредитами на выбросы привели к тому, что такой план получил название ограничения и торговли. Некоторые сторонники сокращения выбросов углерода предпочитают такую схему, поскольку она кажется им самым простым способом сокращения выбросов углерода в целом штате или стране. В отличие от некоторых других вариантов регулирования, торговля выбросами устанавливает квоты на выбросы углерода в определенный момент, который будет известен компаниям и позволит правительствам со временем сокращать выбросы. Ежегодное сокращение выбросов углерода может быть достигнуто за счет ежегодного снижения верхнего предела.
Обычно существует три варианта определения того, как компании будут получать свои первоначальные разрешения на выбросы. Одним из них может быть бесплатная раздача разрешений в начале любой программы торговли квотами на выбросы. Другим может быть продажа разрешений с аукциона, при котором доходы от выбросов возвращались бы правительству. Третий вариант также предполагает продажу разрешений в начале, но возвращает дивиденды потребителям или налогоплательщикам, чтобы компенсировать рост цен, вызванный продажей разрешений.
В прошлом предпринимались попытки торговать квотами на выбросы со смешанными результатами. В 1980-х и 1990-х годах правительство Соединенных Штатов ограничивало выбросы двуокиси серы и продавало разрешения, позволяющие электростанциям выбрасывать ее. Результатом стало значительное снижение таких выбросов, которые вызывали массовые кислотные дожди на северо-востоке США. В 2005 г. , Европейский союз начал программу торговли квотами на выбросы, бесплатно раздавая разрешения. Первые результаты этой программы заставили многих сначала назвать ее неудачной.