Фраза распределенная система управления (DCS) обычно относится к типу производственная система, в которой управление различными подразделениями рассредоточено, а не сосредоточено в одном месте. Этот термин также может использоваться в более общем смысле для обозначения любой децентрализованной или динамической системы. Распределенная система управления часто используется в системах промышленной автоматизации и безопасности, поскольку можно управлять отдельными компонентами системы, не затрагивая систему в целом.
В простейшей форме распределенная система управления переносит управление каждой точкой производственной системы на этот участок. Например, если система промышленной безопасности защищает четыре помещения с помощью автоматических спринклеров и противопожарных дверей, система возьмет на себя ответственность, если одно помещение окажется под угрозой. При срабатывании пожарной сигнализации противопожарные двери пострадавшего помещения закрываются и начинает функционировать спринклерная система. В распределенной системе управления такое реагирование ограничивается только теми помещениями, в которых реально присутствует угроза. Если бы система безопасности управлялась централизованно, тушение пожара происходило бы во всех четырех помещениях, а не в одном помещении.
Хотя идея централизованно управляемой системы, обеспечивающей одновременную защиту всего здания, может показаться хорошей идеей, при более внимательном рассмотрении могут быть выявлены определенные преимущества, которые может предложить распределенная система управления. В представленном сценарии все четыре помещения здания были бы залиты водой в результате срабатывания спринклерной системы. Если бы в одной из этих комнат находилось все компьютерное сетевое оборудование компании, в одной хранились продукты, в третьей — производство, а в четвертой — сырье, все эти материалы были бы уничтожены. Используя распределенную систему управления, реакцию на пожарную тревогу можно было бы направить именно в помещение, где возник пожар, ограничивая побочный ущерб.
Распределенная система управления также может использоваться для управления производственными процессами различных сегментов производства. При использовании этой системы отказ машины на одном участке сборочного процесса не обязательно препятствует функционированию всей линии. Когда каждая секция управляется независимо, другие станции могут продолжать работать, пока неисправная машина находится в ремонте. Эта возможность обхода секций делает распределенную систему управления очень ценным активом в производственных установках, требующих регулярного обслуживания оборудования.