Кучное выщелачивание — это промышленный процесс извлечения драгоценных металлов и минералы путем растворения их из руды с помощью жидкостей, известных как выщелачивающие растворы. Этот процесс обычно используется для извлечения таких металлов, как золото, медь и уран желтый кек в дополнение к нескольким другим минералам. Кучное выщелачивание обычно проводят на открытом воздухе и на слегка наклонной площадке, покрытой водонепроницаемым пластиковым листом или глиняным слоем, на который укладывают кучу измельченной руды. Куча распыляется выщелачивающим раствором, который просачивается или стекает через нее, растворяя и унося металлы по ходу. Затем раствор собирают, отправляют на перерабатывающий завод для обработки для отделения ценных элементов, восстанавливают и отправляют обратно в кучу для следующего цикла.
В отличие от обычных процессов обогащения руды, в которых используются чрезвычайно высокие температуры и высокотоксичные химические вещества, кучное выщелачивание предлагает операторам эффективное и недорогое решение с минимальным негативным воздействием на окружающую среду. Экологические преимущества процесса кучного выщелачивания включают отсутствие выбросов из печей и отсутствие необходимости в разрушительной добыче ценных природных источников топлива. Существует также очень небольшой риск загрязнения окружающей среды или отравления людей и животных из-за разливов и стоков токсичных химических веществ. Выщелачивающие растворы обычно представляют собой разбавленные щелочные цианиды или серная кислота коктейли, которые, хотя и кажутся опасными, обычно представляют незначительный риск. Стоимость процесса также очень низка по сравнению с ним, что делает кучное выщелачивание привлекательным вариантом с финансовой точки зрения.
Применение методов выщелачивания для извлечения металлов и минералов из исходных руд использовалось на протяжении веков; рафинирование сульфата железа — один из первых примеров процесса. Основной принцип кучного выщелачивания прост по сравнению с другими методами. Исходная руда сначала дробится, а затем ссыпается на непроницаемую или водонепроницаемую поверхность. Обычно это лист пластика или специально сформированная глиняная подушка, расположенная под небольшим уклоном, чтобы облегчить сбор раствора. Раствор разбрызгивают на кучу и дают ему медленно впитаться в руду, тем самым растворяя как целевой элемент, так и другие минералы по пути.
Как только раствор достигает водонепроницаемого слоя на дне кучи, его направляют в зону сбора или выщелачивающий пруд, где его откачивают для обработки. В процессе обработки растворенные элементы отделяются, а раствор восстанавливается до его первоначальной концентрации, после чего он снова используется для повторного использования. использовать. Процесс кучного выщелачивания используется для извлечения таких металлов, как золото, медь и никель, и может использоваться для руд с низким содержанием золота и хвосты. которые обычно считаются не представляющими коммерческой ценности. В процессе также образуется желтый кек — концентрат, выщелачиваемый из урановой руды, используемой в производстве топлива для ядерных реакторов.