Поршневой привод, как и все приводы, представляет собой устройство, преобразующее необработанную энергию в движение. Как правило, привод соединен с поршнем, который находится внутри корпуса. Что-то, что вызывает давление, войдет в корпус и заставит поршень двигаться, что приводит в движение привод и все, к чему он подключен. При правильной конструкции это движение может продолжаться через ряд шагов и частей, что приводит к большому количеству движения, генерируемому небольшим изменением самого привода. В большинстве случаев эти устройства питаются от пневматических, гидравлических систем или систем сгорания.
Как было сказано выше, конструкция поршневого привода довольно проста. Большинство из них состоят всего из нескольких частей — поршня, корпуса и рычага привода — вместе с двумя клапанами для входа и выхода источника энергии. Наиболее сложной частью системы обычно является метод, используемый для защиты поршня от источника энергии.
Независимо от того, что двигает поршень, внутренняя часть корпуса должна быть как можно ближе к воздухонепроницаемой, чтобы получить максимальную отдачу от использования энергии. В большинстве этих систем используется цилиндр с головкой поршня, образующей один конец. Поскольку энергия внутри корпуса рассчитана на то, чтобы вызывать скачки давления, даже самые маленькие утечки вокруг клапанов или поршня могут вызвать недостаток мощности. Некоторые корпуса также должны защищать внутреннюю часть системы от опасностей, таких как сильное нагревание или повреждение водой.
Размер поршневого привода прямо пропорционален количеству энергии, необходимой для его перемещения, и количеству движения, которое он может создать. Большой поршневой привод требует большой мощности, а меньший — нет. Маленький поршень создает небольшое количество движения, а большой — большое. Хотя это может показаться очевидным, это вступает в игру, когда в системе используется процесс, который может увеличить выходную мощность, что является обычной практикой в гидравлических системах.
Именно по этой причине многие типы поршневых приводов используют гидравлические системы. Маленькие поршни соединены с большим баком, содержащим большой поршень. Маленькие поршни будут активироваться и перемещать относительно небольшое количество воды и потреблять небольшое количество энергии. Совокупный эффект всех этих движений создает значительное увеличение давления и приводит в действие большой поршень. В этом случае несколько приводов действуют согласованно, создавая источник энергии, используемый большим поршневым приводом.