Биодизельное топливо является основным источником альтернативная энергия из экологически чистого сырья. Преимущества биодизеля заключаются в том, что он снижает зависимость от ископаемого топлива, меньше загрязняет окружающую среду и возобновляемый. Одним из недостатков биодизельного топлива является количество образующихся отходов. Отходы биодизельного топлива состоят в основном из глицерина, также известного как глицерин и метанол, с меньшим количеством других примесей. Хотя глицерин безвреден и потенциально полезен, отходы производства биодизельного топлива имеют низкую чистоту и становятся непригодными для использования и токсичными из-за присутствия метанола и других веществ.
Производство биодизельного топлива включает процесс, известный как переэтерификация, при котором растительное масло реагирует с метанолом с использованием гидроксида натрия или калия в качестве катализатора. , для получения смеси эфиров жирных кислот, входящих в состав биодизельного топлива. Другим продуктом этой реакции является глицерин. Как правило, одна часть глицерина производится на каждые десять частей биодизеля. На практике большинство производителей биодизеля используют в два раза больше метанола, чем в принципе требуется для реакции, чтобы обеспечить преобразование всего масла. Таким образом, оставшийся глицерин содержит большую долю метанола и небольшое количество мыл, образующихся в результате реакции катализатора с растительным маслом.
Метанол можно извлекать перегонкой и использовать повторно; однако оставшийся глицерин по-прежнему будет содержать следы метанола и других примесей. Очистка глицерина, чтобы сделать его пригодным для продажи, обходится дорого, и по состоянию на 2011 год таким образом производится так много глицерина, что для него трудно найти рынок. Это означает, что у производителей биодизеля может остаться большое количество низкокачественного глицерина, который необходимо утилизировать. Из-за наличия токсичных примесей его нельзя смыть, разложить по земле или захоронить на свалках, и производителям, возможно, придется заплатить за его вывоз.
Использование биодизельных отходов представляет собой проблему, но по состоянию на 2011 год был выдвинут ряд предложений. Одна из идей состоит в том, чтобы использовать штамм распространенного E. coli для преобразования отработанного глицерина путем ферментации в сукцинаты и формиаты — химические вещества с широким спектром применения. Другим предложением является объединение отходов биодизеля с отходами биомассы сельского хозяйства для создания твердого топлива. повторное использование двух отходов. Использование отходов глицерина в сочетании с другими продуктами биомассы в качестве сырья для производства пенополиуретана было предложено в качестве недорогого способа производства этого широко используемого продукта. Эксперименты подтвердили, что вид водорослей под названием Schizochytrium limacinum может превращать неочищенный глицерин в докозагексановую кислоту (ДГК) — полиненасыщенную жирную кислоту омега-3, пользующуюся известными преимуществами для здоровья человека. рационально использовать отходы биодизеля.