В строительной отрасли строительные материалы, которые являются энергоэффективными, устойчивыми, многоразовыми, а также не навреди планете очень важны. Зеленые строительные материалы выполняют одно или несколько из следующих действий: экономят воду или энергию, сохраняют природные ресурсы, перерабатываются, восстанавливаются, повторно используются или извлекаются из других источников. Все эти строительные материалы разработаны и изготовлены таким образом, чтобы быть экологически чистыми и использовать меньше природных ресурсов. На рынке представлено большое количество экологически чистых строительных материалов, и выбор того, какие из них являются лучшими, может представлять собой довольно сложную задачу.
Начните с фундамента дома, который обычно делается из бетона, в котором в качестве связующего используется цемент. Процесс изготовления цемента включает в себя чрезвычайно высокие температуры около 2700 градусов по Фаренгейту (1482 градуса по Цельсию), при которых большое количество углекислого газа попадает в атмосферу Земли. В более экологически чистом процессе производства цемента используется летучая зола из промышленных отходов, что снижает количество необходимого цемента и делает бетон более прочным и менее проницаемым. Хотя этот зеленый бетон схватывается немного дольше и стоит не меньше, долгосрочные эффекты на окружающую среду может стоить компромисса. Другие зеленые строительные материалы, используемые в фундаменте, представляют собой модульные сборные железобетонные панели, изолированные бетонные формы и кирпич, который состоит из до 40% летучей золы.
Зеленые строительные материалы также включают в себя множество различных типов и форм изоляции, таких как ватин, материал, который вдувается между стенами, и пенопластовые плиты. Самые экологичные из этих материалов включают целлюлозу, переработанное стекло, синие джинсы или газетную бумагу. Существуют даже огнеупорные, нетоксичные и устойчивые к плесени разновидности изоляции с высоким коэффициентом теплопередачи, которые хорошо работают в любом доме или в коммерческих целях. Через окна в здании уходит около трети всего тепла. Наиболее энергоэффективные окна сочетают в себе стекло с покрытием, методы остекления и пространство, заполненное газом или воздухом.
Другие типы зеленых строительных материалов включают в себя различные типы кровельных материалов. Для особенно жарких регионов страны Агентство по охране окружающей среды США (EPA) рекомендует так называемую прохладную крышу, состоящую из отражающей плитки или материалов с покрытием, которые предотвращают поглощение тепла и сокращают потребление энергии, необходимой для кондиционирования воздуха. Из-за своих отражающих свойств и 50-летнего срока службы кровля из оцинкованной стали или аналогичной сплав также является хорошим выбором для экологически чистых строительных материалов. Традиционная кровельная черепица обеспечивает меньшую теплоизоляцию и обычно служит всего 15–20 лет.
Столешницы из гранита, мрамора или сланца могут показаться хорошим выбором для зеленого строительства, но процессы, используемые для добычи, резки, шлифовки, полировки и транспортировки этих тяжелых плит, могут потреблять драгоценные природные ресурсы. Древесина является возобновляемым ресурсом, но при ее обработке могут расходоваться и другие ресурсы. Зеленой альтернативой новой древесине являются сертифицированные Лесным попечительским советом (FSC) восстановленные или переработанные изделия из древесины, изготовленные из амбаров и старых деревянных конструкций, таких как снесенные фабрики и склады, или из лесов, в которых используются экологически и экономически ответственные методы ведения лесного хозяйства. Процессы, используемые для создания нового типа древесины, сертифицированной FSC, представляют собой более экологичную альтернативу новой древесине.