Лигнин — важный органический связующий элемент в клеточных структурах и волокнах древесины и растений, таких как травы. Существует два класса лигнина, а именно серосодержащие типы, которые в совокупности представляют собой вторые по распространенности источник возобновляемого углерода в мире. Однако по состоянию на 2011 год в коммерческих целях используется только серосодержащий лигнин, причем подавляющее большинство его выбрасывается как отходы. Обычное промышленное использование лигнина включает эмульсии и диспергаторы, полимерные связующие и пищевые добавки. Он также используется для восстановления сельскохозяйственных почв, в качестве антикоррозионного средства и в качестве дубильного вещества.
Клетки, сосуды и волокна древесины и трав связаны друг с другом органическим веществом, известным как лигнин. Это важное вещество уникально тем, что его химический состав никогда не бывает одинаковым от одного растения к другому, а единственной предсказуемой характеристикой является дендритный сетчатый полимер на основе фенилпропена. Вещество примечательно еще и тем, что оно после целлюлозы представляет собой второй самый богатый возобновляемый источник углерода на Земле. Существует два основных класса — серосодержащий и бессернистый лигнин, причем серосодержащий вариант представляет собой единственный коммерческий интерес по состоянию на 2011 год. Ежегодно производится 50 миллионов тонн (36,3–45,4 миллиона тонн), предназначенных для некоммерческого отвала.
Обычно используются две серосодержащие разновидности лигнина — лигносульфонаты и крафт-лигнины, с приблизительным общим мировым производством 600 000 тонн (544 310 тонн) в год. Одной из желательных характеристик этих веществ являются их гидрофильные и гидрофобные качества, благодаря которым вещества используются в качестве многополярных диспергаторов и эмульгаторов. Будучи естественным разветвленным и сшитым сетчатым полимером, он также регулярно используется в качестве связующего в ряде материалов, таких как >полиуретан, полиэстер и несколько сортов древесностружечных плит и плит из смолы. Другое промышленное использование вещества в качестве связующего материала включает производство композитов, активированного угля и некоторых эпоксидных смол.
Сельскохозяйственный сектор также использует лигнин в качестве вспомогательного средства для восстановления почвы, а также в качестве компонента удобрений с медленным высвобождением. Другие сельскохозяйственные применения включают компоненты инсектицидов, искусственного гумуса, а также в качестве вспомогательного средства для грануляции и гранулирования. Пищевая промышленность также является потребителем лигнина в качестве компонента различных антиоксидантных и антибактериальных пищевых добавок. В других отраслях это вещество часто используется в качестве дубильного вещества, стабилизатора пены и компонента в нескольких фармацевтических антибактериальных и противовоспалительных препаратах.