Ссылка на товарные культуры возникла в американском просторечии где-то между 1865 и 1870 годами как термин, обозначающий фермеров с небольшими посевными площадями, которые выращивали урожай для немедленной продажи на товарном рынке. Этими культурами часто были пшеница и хлопок, который был быстро продан, в отличие от таких культур, как кукуруза, которые в основном выращивались для кормления животных. Однако концепция товарной культуры с годами видоизменилась и приобрела два других преобладающих значения. Это может относиться к практике бедных развивающихся стран, таких как страны Центральной Америки, которые пренебрежительно называют «банановыми республиками», где сельское хозяйство является основным источником внешняя торговля и товарные культуры, такие как бананы, выращиваются для привлечения иностранного капитала в местную экономику. Выращивание таких культур, как марихуана и опиум, также стало важной частью международного сельского хозяйства, а также для финансирования деятельности, подобной деятельности преступных организаций Мексики.
До появления крупномасштабного коммерческого сельского хозяйства большая часть сельскохозяйственной деятельности заключалась в выращивании местных культур для пропитания. Это означало, что непосредственными благотворителями урожая были сами фермерская семья и местное сообщество, а также выращиваемый ими скот. Однако по состоянию на 2011 год большинство сельскохозяйственных предприятий промышленного масштаба выращивают товарные культуры, предназначенные исключительно для продажи на мировом товарном рынке.
Выбор сельскохозяйственных культур, выращиваемых исключительно для получения прибыли, часто основывается как на климате, так и на том, насколько быстро они могут созревать и давать максимально возможную урожайность и доход на доступной площади земли. Это означает, что в тропическом климате товарными культурами часто являются фрукты, такие как апельсины, или дорогостоящие обработанные товары, такие как кофе, какао или хлопок. В регионах с умеренным климатом, таких как западная часть США, они чаще включают соевые бобы и зерновые, такие как пшеница, тогда как в южных штатах США преобладает табак.
Усилия Всемирного банка и Международного валютного фонда (МВФ) с 1980-х годов были направлены на содействие выращиванию высокоурожайных товарных культур в развивающихся странах. Это считается ключом к экономическому росту таких стран, хотя и нарушает традиционные методы натурального хозяйства. Местным фермерам субсидируется выращивание сельскохозяйственных культур на экспорт, таких как цветы и кофе, а продукты, выращиваемые для внутреннего потребления, не поддерживаются. Недостатком такого подхода является то, что товарные культуры лучше всего подходят для крупномасштабного сельского хозяйства с точки зрения эффективного уровня прибыли, включая дорогостоящее сельскохозяйственное оборудование, химические удобрения и пестициды для поддержания их в условиях выращивания, которые не являются полностью естественными. Фермеры с небольшими участками земли часто не могут выращивать эти культуры на уровне, конкурентоспособном с их производством в странах первого мира.
Товарные культуры, такие как марихуана в Мексике и опиум в Афганистане, считаются одними из самых прибыльных культур в мире. И это несмотря на то, что скрытая торговля марихуаной в Мексике финансировала бандитские разборки, ответственные за смерть 40 000 мексиканцев в период с 2006 по 2011 год. Торговля опиумом в Афганистане также считается источником 90% мирового рынка героина, изготовленного из этого урожая. , несмотря на многонациональные военные усилия по искоренению традиции выращивания мака там, где только в 2009 году было конфисковано и уничтожено 50 тонн опиума. Известно, что торговля опиумом приносит повстанческим силам в Афганистане доход в размере от 100 000 000 до 400 000 000 долларов США (долларов США) в год.
Одним из примеров успешной истории развивающейся страны, которая освободилась от порочного круга выращивания товарных культур для получения капитала, является история Коста-Рики. Три основные товарные культуры, которые производит Коста-Рика — ананасы, бананы и кофе — уступали по доходам другим секторам экономики, которые начали быстро развиваться в середине 1980-х годов. К ним относятся туризм, а также производство электроники и фармацевтических препаратов в партнерстве с фирмами США. Коста-Рика была известна как «Кофейная республика» в 1800-х годах, и с 2011 года она сталкивается с новым конфликтом, связанным с защитой окружающей среды своих тропических лесов для туризма, и в то же время пытается воспрепятствовать вырубке старовозрастных лесов, которые незаконно вырубаются. вниз для ряда непосредственных товарных культур.