Управление отходами включает в себя сбор, транспортировку, переработку и повторное использование или утилизацию твердых, жидких и газообразных отходов в способ, который является экологически безопасным. Отрасль обращения с отходами состоит из тех организаций, которым поручена эта задача. Во многих населенных пунктах управление отходами осуществляется частными компаниями либо напрямую, либо по контракту с местным правительством, в то время как в других юрисдикциях обращение с отходами осуществляется через местные органы власти.
Традиционно твердые отходы собирались у потребителей и вывозились на свалку. По мере роста количества твердых бытовых отходов (ТБО) возрастает озабоченность по поводу методов их утилизации. Мало того, что в некоторых районах не хватает свалок, так еще и научные достижения выявил ряд экологических проблем, связанных с загрязнением от необработанных свалок. В дополнение к поиску альтернативных методов захоронения ТБО, индустрия обращения с отходами пересмотрела свое управление свалками. Свалки в США и многих других регионах теперь покрыты глиной, а мусор ежедневно разбрасывают, уплотняют, а затем засыпают землей.
Индустрия обращения с отходами также стала мировым лидером в области переработки. Пожалуй, наилучший показатель успеха на сегодняшний день у Японии, где перерабатывается более 70% всех бытовых отходов. В США это количество составляет примерно 33%, а в Великобритании всего немногим более четверти произведенных ТБО. Переработка не только сокращает количество отходов, но и экономит энергию производства.
Существует ряд других вариантов утилизации, используемых в отрасли обращения с отходами, чтобы уменьшить потребность в полигонах. Сжигание отходов является зрелой технологией, но некоторые заводы в настоящее время оснащены оборудованием для преобразования отходов, которые они сжигают, в энергию в виде тепла, электричества или газа. Многие из этих предприятий сначала сортируют перерабатываемые продукты, а затем используют тепло от установок для сжигания отходов для преобразования воды на пар для запуска завода или для производства электроэнергии. Япония добилась больших успехов в использовании энергии отходов, перерабатываемых на передовых установках термической обработки (ATT), для производства некоторых своих потребностей в муниципальной энергии. Крупномасштабные заводы ATT также были построены в Европе и Северной Америке.
Отходы можно перерабатывать с помощью тепловых, химических, биологических и физических процессов. Одним из вариантов биологической утилизации, изучаемым отраслью обращения с отходами, является использование аэробного сбраживания. В 2002 году была открыта станция по перевалке отходов Томли в графстве Дурхан, Великобритания, с двумя башнями аэробного сбраживания. Этот завод перерабатывает несортированные ТБО, успешно перенаправляя более 70% перерабатываемых отходов со свалок или мусоросжигательных заводов.
Некоторые отрасли промышленности по обращению с отходами специализируются на утилизации опасных, токсичных или медицинских отходов. Эти компании занимаются удалением асбеста, очисткой токсичных участков и утилизацией веществ, которые нельзя вывозить на свалку. Во многих странах и местных правительственных учреждениях действуют особые правила, требующие утилизации таких предметов. Они обычно включают обработку отходов таким образом, чтобы сделать их безвредными или, по крайней мере, менее токсичными, а также метод окончательного удаления. Токсичные жидкие отходы часто сбрасываются в подземные нагнетательные скважины, которые строго регулируются для предотвращения загрязнения питьевой воды.
