Опасные отходы по закону определяются как твердые отходы, которые могут нанести вред человеку или окружающей среде. С такими отходами нужно обращаться очень осторожно из соображений безопасности, и существуют специальные правила, касающиеся обращения с ними и их утилизации. Большинство опасных отходов в той или иной степени ядовиты, но некоторые классифицируются как опасные, потому что они легко воспламеняются или взрывоопасны. Многие опасные отходы образуются в результате промышленных процессов, и ужесточение регулирования, как правило, приводит к сокращению их количества.
Агентства по защите определяют четыре основных вида опасных отходов. Первый тип называется «перечисленными отходами», и это в основном означает, что они происходят в результате промышленных или научных процессов, и у агентств есть протоколы по их обращению. «Универсальные отходы» обнаруживаются в предметах повседневного обихода, таких как батареи. похожи на перечисленные отходы, но они не так хорошо задокументированы, а «смешанные отходы» обычно представляют собой радиоактивные материалы. в сочетании с другими компонентами отходов.
Подавляющее большинство опасных материалов поступает от предприятий, а некоторые из них на самом деле не являются крупными промышленными компаниями. Например, автомастерские производят много опасных отходов, как и больницы. Вообще говоря, компании, производящие опасные отходы, по закону обязаны утилизировать их надлежащим образом и защищать население от воздействия. Предприятия, нарушающие эти правила, могут быть подвергнуты юридическим последствиям, включая частные судебные иски и государственное преследование.
В начале 1990-х были приняты законы, запрещающие использование обычных свалок. для утилизации опасных веществ. Единственным исключением были случаи, когда отходы подвергались химической обработке, чтобы сделать их менее вредными. Как правило, промышленное сопротивление такого рода законам было изрядным, потому что они могут повышать производственные затраты, но со временем это уменьшилось, поскольку на рынке появились более эффективные методы утилизации. Некоторые компании нашли способы переработки опасных отходов и превращения их в полезные вещества, в то время как другие уничтожают отходы с помощью процедур сжигания и аналогичных методов.
Средний человек может производить значительные опасные материалы в своем собственном доме. Например, пестициды, используемые человеком в саду, могут быть классифицированы как опасные отходы, а некоторые чистящие средства потенциально очень опасны. Одним из основных источников опасных бытовых отходов является автомобиль и различные предметы, используемые для его обслуживания. Бензин, масло, антифриз и аккумуляторная кислота — все это побочные продукты технического обслуживания автомобиля, которые могут представлять значительный риск.