Уровни используются, чтобы узнать, находится ли объект на одном уровне с другой контрольной точкой. Ручной уровень — это уровень, который достаточно мал, чтобы поместиться в руке пользователя. Это отличается от стационарных уровней, например, используемых геодезистами, для работы которых требуются штативы или крепления. Самый распространенный вид ручного уровня называется уровнем. Он определяет, является ли объект уровень по отношению к силе тяжести.
Уровни все ориентируются на что-то, чтобы найти, является ли что-то еще уровнем по отношению. Большинство ручных уровней работают на основе отношения объекта к гравитации. По сути, они видят, перпендикулярна ли проверяемая поверхность прямо вниз. Более сложные уровни могут проверять поверхности по отношению к другим объектам и направлениям. Эти задачи часто слишком сложны для простого ручного уровня.
Спиртовые уровни являются наиболее распространенной формой ручного уровня. Эти уровни выглядят как маленькие трубочки или тарелки с пузырьком внутри. Пузырек перемещается по трубке, показывая соотношение уровней к низу. Их называют спиртовыми уровнями, потому что они обычно заполняются спиртом искусственного цвета, например этанолом, чтобы пузырек мог двигаться более свободно.
Существует две основные конструкции спиртовых уровней: пластины и трубки. Уровень в стиле тарелки представляет собой круглый контейнер, наполненный алкоголем, на который нужно смотреть свысока. Когда пользователь смотрит вниз на верхнюю часть уровня, он видит серию кругов, придающих уровню вид, похожий на мишень. Существует также пузырь, который свободно плавает в жидкости. Ручной уровень в виде трубки просто имеет небольшую трубку, которая расположена параллельно земле; у него также есть свободно плавающий пузырь и ряд отметин.
Пузырь находится в центре трубки или пластины, когда уровень перпендикулярен силе тяжести. Трубчатый уровень измеряет наклон под ним в двух направлениях по оси трубки. Стиль пластины измеряется в четырех направлениях, в основном по оси со знаком плюс. В обоих случаях дополнительные линии на измерительной поверхности помогают пользователю точно определить, насколько близко пузырек находится к центру или насколько близка поверхность к уровню.
В последние годы на рынке появилась электронная версия ватерпаса. Эти устройства содержат две маленькие трубки внутри пластикового корпуса. Устройство измеряет положение материалов внутри этих трубок и отображает точный угол поверхности под ними. Несмотря на то, что они намного более точны, простота и низкая стоимость обычных спиртовых уровней делают их самым популярным типом ручных уровней.