На стекольном заводе происходят разные вещи. Большинство стекольных заводов производят либо листовое стекло, либо прессованное, либо выдувное стекло, из которого можно формовать различные формы. Каждый из этих типов заводов будет превращать кремнезем в стекло, нагревая его и смешивая с несколькими другими материалами, включая алкалоид и стабилизатор, а затем охлаждая его до затвердевания. Стекольный завод также может работать с готовыми кусками стекла, вытравливать или вырезать рисунки на поверхности.
Первое, что происходит на любом стекольном заводе, производящем стекло из сырья, — эти материалы измеряются и комбинируются. Стекло производится в основном из кремнезема, который в природе встречается в камне и песке. К кремнезему добавляются другие ингредиенты, чтобы он легче плавился, менял цвет или сопротивлялся разрушению и растрескиванию. На некоторых фабриках материалы смешивают вручную, хотя на крупных производственных предприятиях обычно используются машины для смешивания материалов.
После смешивания материалов на стекольном заводе их нагревают до тех пор, пока они не расплавятся. Расплавленному стеклу можно придавать форму и превращать его в различные изделия, включая миски, чашки и оконные стекла. Хотя технически стекло представляет собой жидкость при комнатной температуре, его вязкость приближается к бесконечности, а это означает, что на самом деле невозможно придать стеклу форму, не нагревая его. Во многих случаях стекло нагревают до температуры около 2700 градусов по Фаренгейту (1500 градусов по Цельсию), хотя некоторые виды стекла пригодны для обработки при более низких температурах.
Как только стекло расплавится, стекольный завод превратит его в полезный стеклянный продукт. Чтобы сделать листы стекла, расплавленное стекло выливают в ванну с расплавленным оловом, металлом, который плавится при температуре, намного более низкой, чем температура расплавленного стекла. Плавание в бассейне с металлом позволяет стеклу превратиться в очень плоский лист. В качестве альтернативы расплавленное стекло можно выдуть в миски или стаканы или запрессовать в нагретые формы, которым дают остыть вместе со стеклом.
Хотя на многих фабриках процесс изготовления стекла заканчивается формовкой, некоторые из них также вырезают или травят изделия из охлажденного стекла. В этих процессах используются специальные машины, предназначенные для манипулирования стеклом без его растрескивания или иного повреждения. Стекольный завод может специализироваться на этом виде работ или участвовать во всех этапах процесса производства стекла.