Гибкая фабрика способна производить различные детали и продукты, в отличие от специализированной фабрики, которая может производить только очень похожие изделия. Наряду с оборудованием, оборудованным для замены, гибкая фабрика может быстро переоснастить оборудование для производства различных изделий с минимальным временем простоя. Излишняя гибкость может стать проблемой при маркетинге и концентрации рабочих нагрузок, поэтому эта фабрика обычно настраивается вокруг темы. Хотя эта фабрика может производить много разных товаров, владельцам бизнеса обычно дешевле ее эксплуатировать, потому что рабочие могут сосредоточиться на производстве товаров, пользующихся высоким спросом, а не на фабрике, которая может иметь длительные простои.
Обычная фабрика, известная как специализированная фабрика, обычно может производить очень похожие детали. Например, если завод отвечает за производство гаечных ключей, то он может производить гаечные ключи разных размеров, но все равно будет производить только гаечные ключи. Гибкая фабрика способна производить очень разные предметы. Вместо гаечных ключей этот завод также может производить отвертки, дрели, пилы и другие инструменты.
Еще одним определяющим аспектом гибкой фабрики является быстрое переоснащение различных изделий. Целеустремленная фабрика может получить индивидуальный заказ, выходящий за рамки их обычного ассортимента продукции, и подготовка оборудования может занять несколько дней. На гибком заводе машины обычно настраиваются таким образом, чтобы можно было переоснастить их в течение дня, если не минут или часов. Это приводит к небольшому времени простоя между реконфигурациями оборудования.
Хотя гибкость имеет много преимуществ, чрезмерная гибкость может стать проблемой. Например, если инструментальная фабрика начала производить мягкие игрушки и стеллажи, то для этого потребовался бы очень широкий спектр оборудования и специалистов из самых разных областей. Заводу также может быть трудно нанять рабочих, достаточно квалифицированных для работы с каждым типом изделий, и маркетинг для предприятий также может быть сложным. По этой причине наиболее гибкие фабрики сосредоточены на какой-либо теме, например, на инструментах, автомобилях или игрушках.
В отличие от специализированного завода, у которого могут быть длительные простои и дополнительные расходы, связанные с производством различных продуктов, гибкий завод часто обходится дешевле. Это связано с разным спросом на товар. Например, если один продукт пользуется спросом, а другой имеет небольшой спрос, можно настроить гибкую фабрику для запуска обоих продуктов, чтобы адекватно снабжать предприятия с минимальным временем простоя. Если бизнес владеет двумя специализированными фабриками, и одна из них отвечает за производство менее популярных товаров, то из-за небольшого объема работы сотрудники могут сидеть без дела в ожидании следующего заказа, что приводит к дополнительным расходам и большому времени простоя.