С точки зрения систем водоснабжения, солнечный контроллер является компонентом который управляет насосом, который перемещает теплоноситель через коллектор. Солнечные контроллеры различаются по сложности и функциональности, но все они включают как минимум два порта для измерения температуры и один выходной порт, который приводит в действие насос. Более сложные контроллеры могут включать дополнительные электронные функции, повышающие эффективность системы, или цифровые индикаторы, отображающие важную системную информацию. В зависимости от набора функций солнечный контроллер может быть включен в саму систему отопления или в удаленном, доступном для пользователя месте.
Популярность солнечного нагрева воды неуклонно растет во всем мире на фоне стремительного роста цен на энергию. Эти системы обычно состоят из коллектора и резервуара для воды. Вода или специальный жидкий теплоноситель (HTF) подвергается воздействию солнечного излучения через большую поверхность площадь коллектора. Затем нагретая жидкость циркулирует несколькими путями в резервуар для воды, где передает тепло содержимому резервуара. Очевидно, что это движение жидкости между коллектором и резервуаром для воды имеет решающее значение для эффективной работы системы горячего водоснабжения, но также служит мерой безопасности, предотвращающей перегрев коллектора в периоды низкой нагрузки.
В активных солнечных системах горячего водоснабжения это движение жидкости достигается с помощью электрического насоса, управляемого солнечным контроллером. Контроллер имеет несколько портов для измерения температуры, которые собирают данные с датчиков температуры, расположенных в различных точках системы, в частности, в коллекторе и резервуаре. Когда требуется циркуляция жидкости, контроллер посылает сигнал через выходной порт, чтобы активировать реле, которое, в свою очередь, включает насос. Когда температура системы достигает точки, при которой циркуляция больше не требуется, контроллер отключает питание реле, снова отключая насос.
Эта базовая функциональность может быть достигнута с помощью очень простых электронных схем, которые часто встроены в корпус коллектора или двигателя. Однако многие солнечные контроллеры имеют дополнительные функции в виде дополнительных датчиков и элементов управления для предотвращения потерь энергии из-за короткого цикла работы насоса. Такой уровень управления обычно достигается включением в схему контроллера микропроцессоров. Этот тип контроллера обычно размещается в легкодоступном месте и часто включает в себя цифровой дисплей, который может отображать важную системную информацию. Многие модели солнечных контроллеров также включают элементы управления для ручного запуска и остановки насоса.