Термоусадочная трубка представляет собой тип пластиковой трубки, диаметр которой уменьшается при нагревании. Материалы, используемые для изготовления термоусадочных трубок, различаются, но включают сложные полимеры и аналогичные материалы. Термоусадочные трубки чаще всего используются в электротехнике для защиты, изоляции или ремонта проводов, клемм и других типов электрических соединений. Это продлевает срок службы этих предметов и обеспечивает их хорошую работу.
В зависимости от точного типа используемого материала существует два основных способа использования термоусадочной трубки. Трубки могут быть специально обработаны в процессе производства для усадки при нагревании. Говорят, что этот тип трубок основан на расширении. При изготовлении его нагревают почти до температуры плавления и растягивают для увеличения диаметра. Затем его быстро охлаждают, чтобы сохранить форму. При дальнейшем нагревании в потребительском использовании трубка сожмется до размера, который был до того, как она была растянута в первую очередь.
Есть предположение, что термоусадочные трубки могут быть изготовлены с помощью процесса, который включает изменение химической структуры самого материала. В трубках этого типа многие мономеры — отдельные молекулы определенного соединения — при нагревании группируются в цепочки. Этот процесс называется полимеризацией. По мере того, как мономеры становятся более плотными, материал эффективно сжимается. Однако разница в размерах до и после полимеризации невелика, поэтому вполне вероятно, что почти все термоусадочные трубки, по крайней мере, частично основаны на расширении.
Каждый вид термоусадочной трубки, представленный на рынке, имеет свой собственный коэффициент усадки, то есть степень усадки. Например, трубка с коэффициентом усадки два к одному уменьшится до половины своего первоначального размера. Тот, у которого коэффициент усадки шесть к одному, уменьшится до одной шестой своего первоначального размера. Необходимый коэффициент усадки будет зависеть от конкретного применения, для которого используется трубка. Термоусадочные трубки имеют множество распространенных применений, таких как изоляция наружных проводов и кабелей от элементов, группировка нескольких проводов вместе и цветовая маркировка проводов для легкой идентификации.
Корпорация Raychem была первоначальным разработчиком термоусадочных трубок в 1950-х годах. В то время как все пластмассы дают усадку при нагревании, компания разработала способ обработки пластмасс, чтобы они сжимались, но не плавились и не разлагались даже при очень высоких температурах. Они обнаружили, что когда некоторые полимеры подвергаются воздействию радиации, они образуют более прочные внутренние химические связи. Этот процесс стал известен как сшивание, и он дает трубке возможность усаживаться до своих первоначальных размеров, а также придает ей очень высокую прочность и долговечность.