Обратный канал или обратная связь – это направление связи, противоположное основному информационному потоку. Он используется в аналоговой и цифровой связи для сигнализации дальнего конца линии связи. Обратный канал иногда называют обратным каналом или обратным каналом, который обеспечивает статус и возможности контроля для пользовательского терминала.
В типичной широкополосной связи transmission канал, используемый в цепях связи, необходимо убедиться, что пункт назначения основного потока данных успешно собирает входящие данные. Это похоже на рассказчика, который продолжает рассказывать историю до тех пор, пока есть какой-то знак одобрения со стороны слушателя, например, когда кто-то в аудитории иногда кивает или дает краткий утвердительный ответ. Обратный канал — это направление связи от пользователя обратно к источнику. Для систем с требованиями транзитного соединения необходимо подтверждать активное состояние узлов в обоих направлениях. В глобальной инфраструктуре сотовой связи обмен данными между узлами коммутации соответствует многим типам каналов, которые могут передавать основные потоки данных или могут передавать информацию управления и контроля».
Обратный канал можно использовать по-разному в спутнике, удаленном управлении, каналах передачи данных и многое другое. Например, для спутниковых изображений обратный канал обеспечивает путь для отправки команд для изменения положения спутника для получения изображений для оптимизации визуального охвата слегка сдвинутой географической области. В роботизированной исследовательской установке прямой канал может содержать оцифрованное видео морского дна, где отслеживается утечка нефти. Обратный канал может передавать цифровые пакеты, которые направляют робота на морском дне, и могут передавать команды для панорамирования и фокусировки видеокамеры».
Линии передачи данных используют обратные каналы, которые могут автоматически использоваться различными протоколами передачи данных. Если для передачи данных подключены два компьютера, канал от компьютера-получателя данных сигнализирует о состоянии текущей передачи. В ранних компьютерных коммуникациях это было эквивалентно схеме стимуляции с включенной передачей (XON) и выключенной передачей (XOFF), где каждое из этих состояний сигнализировалось одним 7-битным символом. Например, в соединении компьютер-принтер принтер может продолжать печатать поток данных с компьютера, хотя в какой-то момент принтер не сможет наверстать упущенное. Это типично, когда в принтере заканчивается бумага или память для буферизации нераспечатанных страниц.
В приведенном выше состоянии принтер отправляет на компьютер сообщение XOFF, что приводит к тому, что компьютер прекращает отправку дальнейших данных. Когда принтер готов, он отправляет XON. В этот момент компьютер возобновляет отправку данных на принтер. Канал принтер-компьютер можно рассматривать как обратный канал.