Человеческий двигатель представлял собой серию возвратно-поступательных платформ, которые можно было использовать для доставки людей с поверхности на нижние уровни шахты. В качестве источника энергии часто использовалось водяное колесо, хотя во многих случаях использовался какой-либо тип паровой двигатель. . Типичная конструкция состояла из двух параллельных стержней, которые опускались и поднимались попеременно, каждый из которых имел несколько равномерно расположенных платформ, на которых люди могли стоять. Последовательно переходя с одной платформы на другую, можно было быстро пройти по шахте. Эти устройства были изобретены в 1800-х годах и использовались до начала 20-го века.
Человеческий двигатель был изобретен в Германии в 19 веке в качестве замены очень длинным лестницам, которые требовались для входа и выхода из глубоких шахт. Эти лестницы могли быть очень опасными, и уставшие люди могли упасть с них и погибнуть. Человеческий двигатель использовал силу пара или воды для перемещения людей с помощью тех же насосов-балок, которые часто использовались в шахтах для других целей. Несмотря на относительную безопасность по сравнению с лестницами, катастрофические отказы этих устройств могут привести к гибели большого количества людей одновременно. В одном инциденте в начале 20-го века штоки человеческого двигателя рухнули на вал в то время, когда на устройстве ехало более 100 человек, что привело к гибели более 30 человек.
Водяные колеса служили первоначальным источником энергии для первых человеческих двигателей, а позже использовались различные конструкции паровых двигателей. Колесо или паровая машина крепились к шатуну, который, в свою очередь, соединялся с двумя длинными балками, вставленными в шахту. Из-за механизма, используемого для соединения водяного колеса с этими балками, одна перемещалась вниз, а другая поднималась. Каждая платформа была расположена так, чтобы одна платформа находилась на нижнем конце ее броска, а вторая — наверху.
Чтобы использовать человеческий двигатель, шахтер должен был подняться на платформу на поверхности. Затем эта платформа опускала его примерно на 13 футов (четыре метра), после чего он мог ступить прямо на другую платформу. Этот процесс будет повторяться до тех пор, пока майнер не достигнет своего рабочего уровня. Чтобы подняться обратно на поверхность, процесс должен быть обратным. Вариант этой системы имел фиксированные площадки, соединенные со стенками шахты, и шахтер выходил на одну из этих площадок, ждал прибытия следующей платформы, а затем становился на нее.