Разработка длинными забоями является высокопроизводительным методом подземной добычи угля. Машины для разработки длинными забоями состоят из нескольких угольных комбайнов, установленных на ряд самодвижущихся гидравлических потолочных опор. Весь процесс механизирован. Машины для разработки длинными забоями имеют ширину около 800 футов (240 метров) и высоту от 5 до 10 футов (от 1,5 до 3 метров). Шахтеры добывают «панели» — прямоугольные блоки угля шириной с горнодобывающее оборудование и длиной до 12 000 футов (3 650 метров). Массивные комбайны срезают уголь с поверхности стены, который падает на конвейерную ленту для удаления. Когда майнер продвигается вдоль панели, крыша позади пути шахтера может рухнуть.
Добыча длинными забоями была впервые внедрена в 1950-х и 1960-х годах. Сегодня на его долю приходится более половины всей добычи угля в США. В любой день типичная система разработки длинными забоями способна добывать от 10 000 до 30 000 тонн (от 9 до 27 миллионов килограммов) угля из панели. Основным недостатком этой очень продуктивной техники являются непомерно высокие первоначальные инвестиции — эти майнинговые машины обычно стоят от 5 до 15 миллионов долларов.
Добыча длинными забоями заменяет исторический «камерно-столбовой метод», при котором подземные «комнаты» угля извлекаются вручную, а столбы оставляются для поддержки крыши, чтобы горняки могли работать безопасно. В районах добычи на глубине более 1000 футов (300 метров) камерно-столбовой метод становится крайне неэкономичным, поскольку размер столбов, необходимых для поддержки кровли, намного больше, а это означает, что из них нельзя извлечь ценный уголь. Системы длинных забоев делают возможной глубокую добычу.
Иногда этот тип добычи называют разрушительным или экологически небезопасным, потому что земля над выработанной панелью оседает. Это может повредить грунтовые воды, сооружения на поверхности и вызвать эрозию почвы. Тщательная геологическая съемка может помочь решить эти проблемы. По мере того, как технологические достижения продолжают повышать эффективность шахтеров, работающих длинными забоями, на них будет приходиться все большая доля мировой добычи угля.
Майкл является давним участником О Механике, который специализируется на темах, связанных с палеонтологией, физикой, биологией, астрономией, химией и футуризмом. Помимо того, что он заядлый блоггер, Майкл особенно увлечен исследованиями стволовых клеток, регенеративной медициной и методами продления жизни. Он также работал в Фонде Мафусаила, Институте искусственного интеллекта сингулярности и Фонде спасательных шлюпок.