Пластиковая инженерия охватывает обработку, проектирование, разработку и производство изделий из пластика. Пластик — это полимерный материал, который находится в полужидком состоянии, обладает свойством пластичности и демонстрирует текучесть. Пластиковая инженерия охватывает пластиковый материал и пластиковое оборудование. Пластиковое оборудование — это общий термин для всех типов оборудования и устройств, используемых в промышленности по переработке пластика. Природа пластиковых материалов ставит перед инженером уникальные задачи. Механические свойства пластика часто трудно поддаются количественной оценке, и инженер по пластику должен разработать продукт, который соответствует определенным спецификациям, сохраняя при этом затраты на минимуме. Другие свойства, которые должен учитывать инженер по пластику, включают: стойкость к атмосферным воздействиям на открытом воздухе, термические свойства, такие как верхняя температура использования, электрические свойства, барьерные свойства и стойкость к химическому воздействию.
В инженерии пластмасс, как и в большинстве инженерных дисциплин, важную роль играет экономика продукта. Стоимость пластиковых материалов варьируется от самых дешевых товарных пластиков, используемых в потребительских товарах массового производства, до очень дорогих специальных пластиков. Стоимость пластикового изделия измеряется по-разному, и абсолютную стоимость пластикового материала определить сложно. Стоимость часто измеряется в цене за фунт материала или цене за единицу объема материала. Однако во многих случаях важно, чтобы продукт соответствовал определенным спецификациям, и тогда стоимость может быть измерена в цене за единицу недвижимости. Цена с точки зрения технологичности часто имеет важное значение, поскольку некоторые материалы необходимо обрабатывать при очень высоких температурах, что увеличивает время охлаждения, необходимое детали. При больших объемах производства время охлаждения обходится очень дорого.
Некоторые виды пластика производятся из переработанных материалов, но их использование в машиностроении, как правило, ограничено, поскольку последовательность формул и их физические свойства, как правило, менее постоянны. Рынки электротехнического, электронного оборудования и автомобилей в совокупности составили 58 процентов спроса на конструкционные пластики в 2003 году. Спрос на конструкционные пластики в США оценивался в 9 702 миллиона долларов в 2007 году.
Большой проблемой для инженеров по пластику является снижение экологического следа их продукции. Первые попытки, такие как процесс Vinyloop, могут гарантировать, что потребность в первичной энергии для продукта будет на 46 процентов ниже, чем у ПВХ, произведенного традиционным способом. Потенциал глобального потепления на 39 процентов ниже.