Автоматизация многих электромеханических процессов, таких как движение машин на сборочной линии, выполняется за счет использования небольших компьютеров, называемых программируемыми логическими контроллерами (ПЛК). ПЛК содержит программируемый микропроцессор, программируемый с помощью специализированной язык компьютера. Как правило, программа для автоматизированного процесса пишется на компьютере, а затем загружается в программируемый логический контроллер напрямую через кабельное соединение. Программа хранится в программируемом логическом контроллере в энергонезависимой памяти.
Программируемые логические контроллеры обычно содержат переменное количество портов ввода-вывода (I/O) и обычно используют вычисления с сокращенным набором команд (RISC), которые состоят из упрощенных инструкций, предназначенных для более быстрого выполнения. ПЛК предназначены для использования в режиме реального времени и часто должны выдерживать суровые производственные условия, такие как чрезмерная вибрация и высокий уровень шума. Схема программируемого логического контроллера отслеживает состояние нескольких входов датчиков, которые управляют выходными приводами, такими как пускатели двигателей, соленоиды, освещение, дисплеи и клапаны.
Этот тип контроллера внес значительный вклад в автоматизацию производства. Более ранние системы автоматизации должны были использовать тысячи отдельных реле, таймеров и секвенсоров, которые приходилось заменять или переподключать всякий раз, когда требовалось изменение автоматизированного процесса. Во многих случаях программируемый логический контроллер позволяет заменить все реле и таймеры в заводской системе одним контроллером. Современные ПЛК обеспечивают широкий спектр функций, включая базовое управление реле, управление перемещением, управление процессами и сложные сетевые функции. Их также можно использовать в распределенной системе управления (DCS).
Существует несколько типов интерфейсов, которые используются, когда людям необходимо взаимодействовать с программируемыми логическими контроллерами для их настройки или работы с ними. Интерфейс может быть сконфигурирован с помощью простых индикаторов или переключателей или может включать текстовый дисплей. Более сложная система может использовать интернет-интерфейс на компьютере, на котором запущена система диспетчерского управления и сбора данных (SCADA).
Сначала ПЛК были созданы для обслуживания автомобильной промышленности. Первый проект программируемого логического контроллера был разработан в 1968 году для General Motors для замены проводных релейных систем электронными контроллерами. ПЛК по-прежнему широко использовались в начале 21 века в таких производственных секторах, как автомобильная промышленность.