Гибридная кукуруза, также известная как гибридная кукуруза, представляет собой сельскохозяйственный продукт, полученный путем перекрестного опыления различных инбредных линий кукурузы. На его долю приходится более 90% всей кукурузы, выращиваемой в Соединенных Штатах, из-за его большого размера и однородного внешнего вида. Процессы, используемые для скрещивания растений, были впервые поняты и задокументированы Грегором Менделем в 1860-х годах, но не применялись широко в сельском хозяйстве до 1930-х годов.
До открытия гибридной кукурузы традиционное разведение кукурузы было очень упрощенным. Фермеры выбирали группу растений кукурузы, которые имели общие желательные характеристики, такие как устойчивость к болезням, большой размер, высота, быстрый рост или внешний вид, а затем пытались усилить эти черты, сажая эти растения вместе и позволяя им размножаться. Случайное опыление было очень распространенным явлением, поэтому исходные растения в группе не всегда были только теми, которые отобрали фермеры. В течение нескольких поколений инбридинга эта группа растений превратилась в сорт, имеющий схожий генетический состав, а также физические признаки.
В 1908 году исследователь обнаружил, что если он возьмет два инбредных штамма и скрестит их, то в результате гибридная кукуруза будет гораздо более крупным и выносливым растением, чем любая из инбредных линий. Последствия для сельского хозяйства были ошеломляющими, и фермеры внезапно смогли производить гораздо больше кукурузы, чем раньше. Позже другой исследователь усовершенствовал процесс скрещивания, предположив, что два гибрида могут быть дополнительно скрещены для получения растения с высокой продуктивностью и высоким процентом жизнеспособных семян. Этот тип гибрида стал известен как четырехсторонний кросс. Однако было трудно разработать четырехстороннее скрещивание, потому что для любых четырех инбредных штаммов существовало множество возможных способов их комбинирования, каждый из которых нужно было выращивать и сравнивать с другими, чтобы выбрать наиболее продуктивный и жизнеспособный.
Главный недостаток выращивания гибридной кукурузы был обнаружен только много лет спустя, когда фермеры обнаружили, что однородный внешний вид несет в себе опасное генетическое единообразие. Чем больше усилий фермеры прикладывали к тому, чтобы все растения выглядели одинаково, тем более похожими они были генетически. Двойное пересечение линий предотвратило многие недостатки, создаваемые традиционным инбридингом, но значительно увеличило восприимчивость к болезням. Без генетического разнообразия для защиты урожая гибридной кукурузы один патоген может распространяться по полю, перемещаясь от растения к растению, заражая все подряд. Современная гибридная кукуруза решает эту проблему путем скрещивания гибридных линий с кукурузой открытого опыления для получения сортов, обладающих специфическими признаками, но сохраняющих некоторую степень генетического разнообразия.