«Электрическое стекло» может звучать как название рок-группы 70-х, но это становится реальностью 21-го века. Рабочий термин — «умное стекло», и его применение так же разнообразно, как и использование самого стекла. Благодаря этой технологии стекло может превращаться из прозрачного в непрозрачное, контролировать прохождение тепла и света и превращаться из двустороннего в одностороннее, и все это по желанию пользователя.
Проще говоря, смарт-стекло использует электрическое напряжение, чтобы воздействовать на выравнивание микроскопических частиц внутри стекла. В случае электрохромных устройств эти частицы выравниваются или рассеиваются, меняя полупрозрачность и прозрачность сразу после подачи начального электрического импульса. После этого преобразование происходит само по себе без дополнительного электричества. Затем другое электрическое приложение обратит процесс вспять.
Изменение занимает от нескольких секунд до нескольких минут, начиная с краев стекла и двигаясь внутрь. В состоянии «отдыха» без электрического тока некоторые смарт-стекла выглядят непрозрачными. Другие типы являются отражающими.
Приложения для умного стекла включают строительные окна, двери и световые люки; окна автомобилей, лодок и самолетов; окна бытовой техники, экраны компьютеров и экраны мобильных телефонов. Его использование в домашних и жилых окнах может практически устранить необходимость в жалюзи или шторах, и он вписывается в «зеленое движение», помогая в обогреве и охлаждении интерьера.
Некоторые аспекты технологии кажутся знакомыми. Ручка или ползунковый элемент управления, используемые в некоторых электрических «умных окнах», очень похожи на те, которые давно используются для уменьшения или увеличения интенсивности света. Между тем родственная технология «пассивных» интеллектуальных очков работает почти так же, как солнцезащитные очки, которые затемняются в ответ на световой раздражитель.
Однако, как и многие другие инновационные продукты, смарт-стекло имеет высокую стоимость — на 400% дороже, чем стандартное стекло. Это оказалось препятствием для компаний, возводящих высотные здания с сотнями окон. Однако можно утверждать, что энергосберегающие качества умного стекла могут окупить эту разницу в течение всего срока службы. Также проводятся исследования по модернизации стандартных окон с использованием технологии «умного стекла».