Диоксины и фураны принадлежат к химическому семейству со сходной структурой. Эти химические вещества включают полихлорированные бифенилы (ПХБ), полихлорированные дибензодиоксины (ПХДД) и полихлорированные дибензофураны (ПХДФ). Хотя и диоксины, и фураны являются непреднамеренными побочными продуктами производства пестицидов и отбеливания бумаги, они представляют собой семейство высокотоксичных химических веществ. Диоксины считаются самыми токсичными химическими веществами, когда-либо произведенными человеком, а фураны примерно в десять раз менее опасны. С точки зрения окружающей среды они представляют собой стойкие химические вещества, которые накапливаются в жировых тканях животных, а переносчиками воздействия на человека являются продукты питания, воздух и загрязнение воды.
Эти загрязняющие вещества обычно образуются в результате процессов, которые используются установками для сжигания твердых отходов, такими как медеплавильные заводы и угольные печи. электростанции. Другие распространенные источники химических веществ включают сжигание медицинских отходов, печи для обжига цемента и дров. . Два промышленных процесса, ответственных за большую часть производства диоксинов и фуранов, включают использование хлорсодержащих химикатов для отбеливания бумаги и дерева. целлюлоза и сжигание материалов, содержащих поливинилхлоридный (ПВХ) пластик.
Около 95 % уровня загрязнения воздуха диоксинами и фуранами приходится на сжигание хлорированных товары. Крупнейшим их источником является сжигание бытовых отходов. Широкомасштабное использование ПХБ в прошлом и сжигание материалов, содержащих их, в отходах может увеличить уровни диоксинов и фуранов, присутствующих при температурах от 492° до 842° по Фаренгейту (от 250° до 450° по Цельсию).
Хотя использование химических ПХБ, содержащих эти соединения, было прекращено в 1977 году, они все еще присутствуют в окружающей среде. Концентрации во всем мире достаточно высоки по состоянию на 2011 год, поэтому было показано, что 10% нормального фонового уровня воздействия химических веществ вызывают неблагоприятные последствия для здоровья людей и животных. Особую озабоченность вызывает их присутствие в пищевых продуктах, что является основным методом воздействия. Они содержатся в большинстве мясных продуктов, молочных продуктов и яиц. Тесты показали, что потребление одного говяжьего гамбургера из сети ресторанов быстрого питания в США содержит в 250 раз больше, чем считается допустимым ежедневным воздействием химических веществ.
Области, где диоксины и фураны оказали широкое негативное воздействие на здоровье, включают Вьетнам из-за их присутствия в Agent Orange. дефолиант использовался во время войны во Вьетнаме, а также на объектах по очистке окружающей среды, таких как Таймс-Бич, штат Миссури, и Канал Любви, Нью-Йорк, США. Рисовое масло, используемое на Тайване и в Японии для приготовления рыбы при высокой температуре, также повышает уровень фурана там, где присутствуют ПХБ. Рыба является основным путем воздействия химических веществ, и в исследовании 2001 года, оценивающем уровни диоксинов и фуранов, присутствующих в грудном молоке, Вьетнам имеет самые высокие концентрации, а Япония занимает второе место в списке.
Воздействие диоксинов и фуранов в окружающей среде вызывает беспокойство во всем мире. Исследование их присутствия в окружающей среде было проведено путем бурения керна на дне озер в США и Швейцарии. Чем глубже керн, тем дальше во времени можно проследить отложения, и было обнаружено, что по состоянию на 1940-е годы диоксины практически не обнаруживались в окружающей среде. Был сделан вывод, что сжигание хлорированных ароматических материалов в результате промышленных процессов с того времени было основным источником этих загрязнителей.