Космическое производство — это процесс создания различных предметов за пределами земной среды, будь то на орбите или за ее пределами. Условия, необходимые для космического производства, обычно включают наличие вакуума и микрогравитации. Эти условия могут создать ряд преимуществ по сравнению с наземными производственными операциями и делятся на две основные категории. Одним из преимуществ является то, что некоторые промышленные процессы лучше или иначе работают в условиях микрогравитации, что может привести к получению более качественного продукта. Другое использование космического производства связано с тем, что товары и продукты могут быть созданы в космосе с меньшими затратами, чем их вывод на орбиту.
Одним из применений космического производства может быть создание продуктов, которые затем будут возвращены на Землю и использованы там. Эксперименты, проводившиеся на протяжении всей истории пилотируемых космических полетов, показали, что производство определенных товаров в космосе принесет пользу. Некоторые процессы демонстрируют уникальное поведение в космосе, например, кристаллы инсулина формируются на орбите иначе, чем на Земле. Промышленные процессы, которые ведут себя иначе или более эффективны в космосе, могут привести к производству товаров в космосе и их последующему возвращению на Землю. Полупроводники — это один из видов промышленного товара, который может быть создан на орбите для последующего использования на Земле.
Другие приложения космического производства сосредоточены на создании продуктов и материалов, которые будут использоваться за пределами земной среды. После того, как были сделаны первоначальные инвестиции для вывода необходимого оборудования на орбиту, сырье может быть извлечено из околоземных объектов (ОСЗ), таких как астероиды и другие источники. Этот процесс может быть значительно менее затратным, чем вывод большего количества сырья на орбиту, что может облегчить дальнейшие космические производственные операции.
В долгосрочной перспективе все товары и продукты, необходимые для дальнейших исследований и производства, могут быть созданы в космосе. Вместо этого там можно было бы производить объекты, которые слишком велики или дороги для вывода на орбиту. Это может позволить создать более обширные космические станции или облегчить строительство космических лифтов.
Другие потенциальные преимущества космического производства связаны с опасными процессами и экспериментами, которые могут поставить под угрозу жизнь человека или окружающую среду, если они будут проводиться на Земле. Перемещение этих видов деятельности на орбиту или даже в более глубокий космос может позволить выполнять их более безопасным образом. Этот тип космического производства может использовать преимущества робототехники, которые либо автоматизированы, либо контролируются людьми в близлежащей среде обитания или на объекте.