Легкая промышленность, как и тяжелая, не имеет четкого определения. В большинстве других аспектов они обычно не похожи друг на друга, но их часто можно лучше понять по отношению друг к другу. Например, легкая промышленность требует гораздо меньших капитальных вложений, чем тяжелая, более трудоемка и чаще ориентирована на производство или обслуживание товаров непосредственно для розничного потребителя.
Товары, произведенные или собранные предприятиями легкой промышленности, часто упаковываются для розничной продажи, что приводит к общепринятому мнению, что она более ориентирована на потребителя, чем тяжелая промышленность. Во многих случаях предприятия тяжелой промышленности производят компоненты для других операций тяжелой промышленности. Например, различные компоненты, из которых состоят автомобили, такие как двигатели, шины и оконные стекла, сами производятся на других предприятиях, считающихся предприятиями тяжелой промышленности. Многие другие предприятия тяжелой промышленности производят такие товары, как железнодорожные локомотивы, военные танки и океанские лайнеры, которые обычно не продаются среднему потребителю.
Легкая промышленность, как правило, гораздо менее серьезно воздействует на окружающую среду, чем тяжелая промышленность, которая включает в себя такие разнообразные виды загрязняющей деятельности, как нефтепереработка, сталелитейное производство и добыча полезных ископаемых. Большинство операций тяжелой промышленности также оставляют гигантский след на земле, часто занимая объекты, занимающие много акров. Многие предприятия легкой промышленности могут размещаться на небольших площадях, предназначенных для общего коммерческого использования, часто требующих очень незначительного ремонта или адаптации. Там, где легкая промышленность представляет некоторый риск для окружающей среды, например, деревообрабатывающий цех или предприятие по металлизации, часто бывает достаточно минимума специального оборудования, чтобы смягчить воздействие.
По сравнению с тяжелой промышленностью, большинство предприятий легкой промышленности требуют лишь минимальных инвестиций для создания и могут вскоре начать производить товары или услуги, которые будут приносить доход. Напротив, на объекте тяжелой промышленности могут пройти годы от закладки фундамента до фактической эксплуатации, учитывая препятствия, связанные только с экологическими проблемами. Технологические достижения могут снизить нагрузку на окружающую среду, но широкий спектр вопросов, связанных с созданием предприятия тяжелой промышленности, почти гарантирует, что это будет более сложным, трудоемким и дорогостоящим мероприятием, чем создание предприятия легкой промышленности.
Легкая промышленность во многих случаях более трудоемка, чем тяжелая, но это не жесткое правило. Старые технологии тяжелой промышленности, такие как текстильные фабрики и производители автомобилей, обычно нанимают тысячи людей и доминируют в местной экономике, где они работают. Такое доминирование тяжелой промышленности в экономике имеет существенные недостатки — если завод закрывается или даже просто закрывается на короткий период времени, это оказывает огромное влияние на местную и региональную экономику. Рассредоточив такое же количество рабочих мест среди множества мелких работодателей в легкой промышленности, можно добиться большей стабильности в экономике региона.