Паровая лопата представляла собой землеройную машину, работающую на паре, и регулярно использовалась для перемещения и подъема тяжелых материалов, таких как почва и камень. Эти машины были одними из первых когда-либо созданных механизированных экскаваторов. Хотя когда-то они широко использовались, с появлением более дешевых и простых в использовании дизельных экскаваторов они потеряли популярность, и многие из них с тех пор были списаны.
Может быть несколько вариаций, в зависимости от марки и модели; однако многие паровые экскаваторы были спроектированы одинаково. Все они несли котел, резервуар для воды и бункер для угля, а также ведро, паровые двигатели, органы управления и дом, который находился на платформе для защиты внутренних механизмов машины. Некоторые паровые экскаваторы имели обычные колеса, другие — железнодорожные или гусеничные. То, как устанавливалась лопата, было еще одним вариантом конструкции. Ранние лопаты устанавливались на платформы, которые не позволяли лопате совершать движение более чем по полукругу, а более поздние модели были построены на поворотных платформах.
Уильям Отис изобрел и запатентовал паровую лопату в 1839 году. Некоторые из самых ранних моделей с частичным поворотом состояли из двигателей и котлов, установленных на железнодорожном шасси и оснащенных колесами с фланцами. Раннее использование паровых экскаваторов требовало прокладки временных путей для перемещения машины туда, где она была необходима для работы. По мере роста спроса на эту технику были установлены гусеничные ленты, что облегчило перемещение этой машины с места на место.
Хотя паровая лопата стала обычным и необходимым механизмом при строительстве железнодорожных сетей, к 1930-м годам она начала терять популярность. В основном это было связано с тем, что экскаватор с дизельным двигателем стал доступен и стал более дешевой и простой альтернативой. К 1950-м годам некоторые из самых известных разработчиков паровых экскаваторов прекратили производство этих машин, и с тех пор многие из существующих моделей были списаны.
Несмотря на то, что паровой экскаватор больше не используется, некоторые считают, что эти машины являются важной частью истории. Некоторые модели сохранились и находятся в промышленных музеях и частных коллекциях. Пароход Ruston Proctor Steam Navvy No 306 является хорошим примером усилий по сохранению. Эта машина была спасена из заполненной водой ямы в Англии, отреставрирована и поставлена перед известным музеем.