Литий — это мягкий щелочной металл, получаемый из солей, извлеченных из минеральных источников и встречающихся в природе отложения рассола. Большая часть мирового производства лития достигается с помощью довольно простого естественного процесса концентрации растворов, содержащих соли лития, с последующим выпариванием и рафинированием. В процессе очистки обычно получают карбонат лития и гидроксид лития в гранулированной форме. Твердый металлический вид элемента получается в результате процесса электролиза, включающего сплавление хлорида лития и хлорида калия. . Несмотря на крайне нестабильную природу элемента, при производстве лития образуются соединения, имеющие множество практических применений, включая компоненты автомобильных аккумуляторов, смазочных материалов и фармацевтических препаратов.
Светло-серые куски, которые часто можно увидеть плавающими в стакане с маслом в школьной лаборатории, представляют собой металлическую форму лития. Литий, по крайней мере, в этом формате, демонстрирует крайне нестабильную и легковоспламеняющуюся природу, типичную для всех щелочных металлов, поэтому его необходимо хранить в масле. Однако он очень полезен в других формах и используется в качестве компонента в широком спектре продуктов. Литий не встречается в природе в своей элементарной форме и встречается в виде ионных соединений, обнаруженных в ряде пегматитовых минералов . К ним относятся воды минеральных источников и океана, а также природные рассолы и залежи глины.
Одним из самых богатых из этих природных источников являются солончаки, причем Чили и Аргентина являются одними из крупнейших в мире производителей этого элемента. Природа этих источников означает, что начальная стадия производства лития представляет собой простой процесс концентрации и испарения. Это происходит в больших прудах с концентрированным солевым раствором, где общая концентрация взвешенного лития может повышаться примерно до шести процентов за счет испарения воды из взвеси. После достижения требуемой концентрации рассол перекачивается на заводы, производящие конечные продукты карбоната и гидроксида лития. В большинстве процессов калиевые пруды расположены рядом с соляными прудами, где осуществляется производство хлорида калия. параллельно с производством лития.
Затем карбонат и гидроксид лития распространяются для использования в широком спектре промышленных и медицинских приложений. К ним относятся производство автомобильных аккумуляторов, высококачественных смазочных материалов, таких как литиевая смазка, и несколько фармацевтических продуктов, включая лекарства, изменяющие настроение, используемые для лечения депрессии и шизоаффективных расстройств. Они также используются в производстве керамических и стеклянных изделий, компонентов для очистки воздуха и электронных компонентов. Крайне нестабильная элементарная металлическая форма лития, обнаруженная в большинстве лабораторий, производится с помощью электролитического процесса, в котором сплавляются хлориды лития и калия, а не путем обычного производства лития.