Как следует из названия, сортировка отходов — это процедура, которая включает преднамеренное разделение отходов на разные категории в соответствии с конечным использованием отходов. То есть это разделение отходов обычно используется для разных целей, включая создание компоста, переработку или даже выработку электроэнергии. Таким образом, сортировка отходов может подразделяться на такие категории, как материалы на бумажной основе, материалы на основе пластика и органические материалы. Этот процесс также можно запускать вручную или же это может быть более промышленный процесс, требующий использования различных типов специального оборудования, разработанного для сортировки различных типов отходов по заранее определенным категориям. Действительно, некоторые компании, занимающиеся утилизацией отходов, имеют для этой цели своего рода оборудование для сортировки отходов».
Примером типа сортировки мусора, которую можно было бы инициировать и наблюдать на индивидуальном уровне, является тип, распространенный в городах, где установлены различные мусорные баки с четким указанием типа отходов, которые следует в них помещать. На некоторых урнах есть иллюстрации, указывающие, что в урны следует класть только бумагу, некоторые предназначены для окурков, другие – для пластмассы, а остальные могут быть предназначены для любого другого вида отходов. Кроме того, люди дома могут инициировать процесс сортировки отходов, разделяя отходы на различные категории, прежде чем выносить их. Некоторые компании и государственные организации даже предлагают потребителям стимулы, такие как денежная компенсация, в обмен на то, что они приносят использованные бутылки и пластик.
Некоторые компании специально создали объекты, предназначенные исключительно для крупномасштабного применения сортировки отходов с целью разделения различных собранных отходов на разные категории. Одной из целей применения сортировки отходов может быть разделение материалов для переработки, таких как пластик и бумага. Это также может быть связано с разделением отходов на общие категории влажных и сухих отходов. Этот процесс также может использоваться для сортировки коммерческих отходов, в состав которых преимущественно входит набор материалов, отличный от бытовых отходов. В том же смысле строительные отходы также можно сортировать, и материал, полученный в результате этого вида деятельности, обычно может быть больше, чем материал, полученный в результате офисной деятельности».