Натяжная конструкция скрепляется прочной тканью или сетью проводов или тросов. Напряжение, под которым находятся эти элементы, поддерживает всю конструкцию. Тяжелые рамы не нужны, а материалы относительно легкие, поэтому их легче доставлять на стройплощадки. Поскольку требуется меньше материалов по сравнению с другими формами строительства, можно построить большое внутреннее пространство без необходимости использования навязчивых опорных балок и рам. Такая структура может иметь купол, построенный по образцу геодезических, или иметь форму конуса или седла.
Этот принцип используется для создания многих типов постоянных или временных конструкций. Такие большие здания, как стадионы и терминалы аэропортов, были построены с использованием структурных систем, основанных на напряжении. Торговые центры также включают их, а натяжная конструкция также может использоваться для больших палаток, для создания защитных покрытий и укрытий, а также для покрытия сцен. Тканевые конструкции могут покрывать пространство шириной до 150 футов (45,72 м) без поддержки, а конструкции, поддерживаемые натяжными тросами, могут покрывать еще большее пространство.
Тип используемой ткани зависит от области применения, но несколько типов подходят для использования в натяжной конструкции. Некоторые из них включают поливинилхлорид (ПВХ) полиэстер, политетрафторэтилен (ПТФЭ), этилентетрафторэтиленовый пластик и стеклоткань из ПВХ. Каждый из них подходит для определенных областей применения и отвечает определенным требованиям к огнестойкости и долговечности. Многие из этих материалов также подлежат вторичной переработке, что повышает экологически устойчивые характеристики конструкций, поддерживаемых натяжением.
Помимо купола, натяжная конструкция может иметь коническую или седловидную форму. При проектировании конструкций используются несколько математических принципов, в том числе кривизна Гаусса. Сама кривизна может быть специально измерена, и отрицательное значение относится к форме седла, а положительное число указывает на наличие кривой с пиком. По физическим свойствам растянутая конструкция вытягивается, и все ее элементы находятся в постоянном равновесии с силой тяжести. Выход из строя любой мелкой детали, например троса или листа ткани, приведет к цепной реакции, ведущей к обрушению конструкции.
Натяжная конструкция может составлять основную часть здания или добавляться к существующим зданиям в виде секций крыши, атриумов или наружных навесов. Конструкция может прослужить десятки лет без обслуживания. Принципы проектирования, связанные с натяжной конструкцией, существовали с доисторических времен. Известные инженеры-архитекторы произвели революцию в этой концепции, создав узнаваемые конструкции в крупных аэропортах и на стадионах по всему миру.