Газлифт — это метод увеличения естественного дебита нефтяной скважины за счет уменьшения веса жидкость в колонне скважины за счет нагнетания газа высокого давления. Вес нефти в колонне скважины, а также сопротивление, вызванное потоком вязкой сырой нефти через систему скважин, должно быть преодолено естественным давлением пласта, чтобы обеспечить поток. Нагнетание газа в нижней части колонны скважины снижает плотность нефти и общий вес жидкости в колонне скважины. Газлифтные системы обычно более компактны и требуют меньше энергии, чем другие методы увеличения скорости потока, и являются популярным решением для проектов морского бурения.
Большинство нефтяных пластов находятся под достаточным естественным давлением, чтобы обеспечить экономичный расход при первом вскрытии. Однако по мере удаления нефти из резервуара давление падает, и скорость потока замедляется или полностью прекращается. Поскольку это обычно происходит до того, как большая часть нефти будет удалена из пласта, оставшаяся часть нефти может быть выгодно использована за счет снижения нисходящего давления столба скважины на пласт. Это можно сделать путем прямой прокачки нефти через колонну скважины, замены недостающей нефти в пласте водой или другими жидкостями или путем уменьшения веса жидкости в колонне скважины.
Закачка газа в скважину осуществляется либо через обсадную трубу скважины, либо непосредственно через добывающую трубу. Если газ закачивается через обсадную трубу скважины, впускной газовый клапан обычно размещают в оправке, своего рода нише, встроенной в боковую часть эксплуатационной трубы. Это позволяет нефти течь вверх по трубе, не встречая препятствий со стороны устройства для нагнетания газа, и обычно является предпочтительным в скважинах с небольшим объемом. В более крупных скважинах газлифтная система может быть опущена непосредственно в эксплуатационную трубу без существенного влияния на поток нефти.
В случае большинства наземных нефтяных скважин другие методы улучшения потока проще и экономичнее, чем газлифт. Он в основном используется на морских буровых установках, где пространство ограничено, а компактность механизмов нагнетания является преимуществом. Он также используется на нефтяных месторождениях, производящих большое количество природного газа. Газ может быть пропущен через скруббер для очистки и осушки газа на месте, где он может быть немедленно закачан в нефтяные скважины с минимальной добычей. Как только газ закачивается в скважину, большая его часть восстанавливается на поверхности и может быть сжата и повторно закачана без больших потерь.