Управление нагрузкой включает в себя регулирование спроса на электроэнергию. Как правило, это достигается за счет ограничения использования электроэнергии в периоды пиковой нагрузки и поощрения потребителей переключать свое потребление на непиковые периоды. Большинство энергосетей работают на части своей мощности в непиковые часы и на максимуме только в относительно короткие часы пик. Управление нагрузкой или спросом более равномерно распределяет производственные потребности в течение дня. Реакция на спрос на уровне генерации и дорогостоящая модернизация инфраструктуры могут быть сведены к минимуму за счет управления нагрузкой.
Электроэнергия не может быть эффективно сохранена в больших количествах по разумной цене. Он должен генерироваться в режиме реального времени для удовлетворения потребительского спроса. Когда спрос угрожает превысить пропускную способность сети, предпринимаются шаги, чтобы избежать простоя. Дополнительные генерирующие ресурсы должны быть подключены к сети, электроэнергия должна быть приобретена вне сети, или спрос должен контролироваться. Обычно комбинация этих решений реализуется по плану.
Подключение резервных генерирующих мощностей к сети и покупка электроэнергии увеличивают эксплуатационные расходы предприятия. Производство электростанций, которые недогружены в непиковые часы, также увеличивает затраты. Эти факторы также увеличивают стоимость для потребителей. Управление нагрузкой направлено на равномерное распределение спроса во времени, позволяя генерирующим объектам удовлетворять ожидаемые требования к нагрузке, эффективно работая на рентабельных уровнях.
Когда высокий спрос угрожает стабильности сети, методы управления нагрузкой могут вмешаться напрямую. Одним из широко используемых методов является контроль пульсаций, при котором по линиям электропередач подается сигнал для периодического отключения второстепенных бытовых и промышленных нагрузок. В сильно загруженных сетях второстепенное использование может быть ограничено всего несколькими часами в день.
Современные версии этой системы включают возможность двусторонней связи для точного нацеливания на реально используемое оборудование. Например, если в районе было обнаружено, что десять кондиционеров используются, система может выключать каждый из них по очереди на десять минут каждый час. Дома по-прежнему будут охлаждаться, но совокупный эффект будет равен одному меньшему блоку в работе.
Политика управления нагрузкой часто мотивируется экономическими соображениями и использует экономические стимулы. Если нагрузка сети распределена равномерно во времени, меньшая генерирующая установка, работающая с максимальной эффективностью, может удовлетворить потребности в выработке электроэнергии. Двухуровневая система тарифов часто используется как часть программы управления нагрузкой для стимулирования потребления электроэнергии в периоды низкой нагрузки.