Под переработкой полезных ископаемых понимается ряд взаимосвязанных процедур, направленных на извлечение ценного материала из руд. Многие ценные минералы добываются в виде руд, представляющих собой горные породы, содержащие полезные вещества. В прошлом переработка полезных ископаемых производилась вручную, хотя в наше время это обычно достигается за счет использования тяжелой техники. Существует четыре основных типа переработки полезных ископаемых, каждый из которых использует свой метод отделения ценных материалов от рудной пустой породы. Четыре различных метода включают уменьшение размера частиц руды, разделение частиц по размеру, концентрацию нужных минералов, и удаление жидкостей из твердых минералов.
Ранняя обработка полезных ископаемых обычно включала ручной труд, например, удары по руде молотками, чтобы разбить ее. Этот процесс отделения минералов от руды вручную был известен как скалывание. Подобные процессы были разработаны в 10 веке, когда механизировали использование молотов для дробления руды. Эти штамповые мельницы обычно использовали водяное колесо для подъема молотов и силы тяжести, чтобы опустить их на руду. Ранние методы обработки также основывались на ручном труде для извлечения каждой отдельной минеральной частицы из рудной породы.
В современных технологиях переработки полезных ископаемых обычно используются механизированные процессы отделения полезных ископаемых от руды. Первым процессом обычно является измельчение, которое может состоять из дробления или измельчения руды. Эта процедура может отделять минералы от руд, что позволяет их дальнейшую переработку. Следующим шагом может быть разделение частиц по размеру. Одним из распространенных способов достижения этого является использование более тонких экранов.
После того, как руда была разбита и отсортирована по размеру, она может быть подвергнута одному или нескольким процессам для отделения желаемых минералов от нежелательных рудных пород. Конкретные процессы могут различаться для разных минералов и сильно зависят от физических свойств как минерала, так и руды. Гравитационное обогащение является относительно простым методом, который работает из-за разного удельного веса каждого минерала и руды. Это относительно низкотехнологичный метод и один из первых используемых. Обычно это включает в себя помещение минерала и руды в контейнер и встряхивание их до тех пор, пока различные материалы не осядут отдельно.
Последней процедурой переработки полезных ископаемых часто является обезвоживание, при котором влага отделяется от полезных ископаемых. Это может быть достигнуто путем пропускания минералов через специальные сита или с помощью других методов. Отдельные полезные ископаемые, такие как металлы, могут подвергаться дополнительным методам обработки. Металлы могут подвергаться различным методам пирометаллургической обработки минералов, например плавке.