Инструментальная система безопасности — это система, в которой система — или ее оборудование — контролируется и ремонтируется на основе использования мониторов и датчиков. Когда датчики инструментальной системы безопасности обнаруживают что-то неправильное в оборудовании, оборудование обычно сразу же ремонтируют или выводят из эксплуатации до тех пор, пока оно не будет исправлено. Хотя этот подход очень точен и обычно безопасен, оборудование для мониторинга означает, что он может быть дорогостоящим. Люди, имеющие опыт работы с определенной машиной, как правило, используют датчики SIS, потому что датчики могут не улавливать все.
Когда используется метод автоматизированной системы безопасности, должно быть много датчиков и много оборудования для проверки машины. Эти датчики могут определять множество различных деталей о машине, и это во многом зависит от того, что может делать сама машина. Например, эти датчики могут определять, помимо прочего, мощность, вырабатываемую машиной, ее воздушный поток и целостность программного обеспечения. Каждая машина будет иметь разные допустимые пределы безопасности, и, когда эти пределы нарушаются, обычно лучше не использовать машину.
После того, как датчики инструментальной системы безопасности обнаруживают проблему, которая подвергает риску машину и ее операторов, машина обычно немедленно устраняется. Эти проблемы, как правило, не являются немедленным риском, и можно продолжать использовать машину еще некоторое время, но это увеличивает риск безопасности и считается безответственным. Если машину нельзя отремонтировать немедленно из-за нехватки рабочих или запчастей, она, как правило, выводится из эксплуатации до тех пор, пока не будет произведен ремонт.
Подход, основанный на автоматизированных системах безопасности, как правило, безопаснее, чем просто доверять людям для проверки на наличие ошибок, но одной из проблем с внедрением SIS является использование дорогих датчиков. Эти датчики необходимы для SIS, но по состоянию на 2011 год они стоят так дорого, что многие малые предприятия не могут их себе позволить. В то же время они, как правило, снижают затраты после установки, обычно потому, что требуется меньше рутинных ремонтов.
Хотя для считывания значений SIS можно использовать кого угодно, эта задача обычно поручается только опытным профессионалам, которые знают, как работает машина. Это связано с тем, что, хотя датчики SIS могут определить практически любой риск для безопасности, они не всегда точны на 100 процентов, и есть вероятность, что существует риск для безопасности, который датчики не могут определить. По этой причине человек-работник и датчики работают вместе, чтобы определить риск и необходимость ремонта.