Отстойник является частью системы для удаления примесей из жидкостей, в основном из воды. В большинстве случаев отстойник представляет собой не что иное, как большую емкость для хранения воды, часто со специальной системой удаления твердых частиц на дне. Некоторые резервуары высокие и толстые, а другие длинные и очень мелкие; это исходя из общего назначения танка. В некоторых системах осаждения твердые частицы просто оседают на дне резервуара. Другие методы требуют добавления в жидкость специального связующего вещества до того, как произойдет осаждение.
Осаждение является распространенным методом удаления частиц из жидкости. Большинство больших систем применимы для воды, но другие жидкости можно очистить с помощью осаждения. Наиболее распространенными неводными жидкостями, для которых может использоваться отстойник, являются промышленные растворители и очистители, а также некоторые типы жидких полимеров. Тем не менее, вода гораздо более распространена для осаждения, чем любая другая жидкость.
Общая идея отстойника очень проста. Если вода остается неподвижной достаточно долго, любой твердый материал, взвешенный в воде, просто упадет на дно или всплывет наверх резервуара. Поскольку большинство природных твердых веществ тяжелее или легче воды, все, что нужно системе для удаления твердых примесей, — это соскребать детрит с верхней и нижней части резервуара.
Чтобы ускорить этот процесс, в резервуары обычно добавляют коагулянт или флокирующий агент. Введенные химические вещества создают реакцию, которая начинает притягивать к себе примеси. Агенты связываются с примесями и создают маленькие шарики собранного материала. Поскольку эти шарики больше, чем твердые тела, гравитация притягивает их ко дну резервуара быстрее.
Этот процесс распространен при очистке сточных вод, но в меньшей степени при очистке сточных вод. В типичной системе сточных вод частицы в основном представляют собой доброкачественные примеси. Эти примеси нежелательны, но не вредны для процессов, использующих воду. В случае сточных вод большое количество бактерий и вредных веществ в воде затрудняет осаждение и снижает эффективность коагуляции.
Существует два основных типа отстойников. Высокие и толстые резервуары обычно используются на ранней стадии очистки воды и предназначены не только для очистки, но и для хранения. В этих резервуарах достаточно места для того, чтобы вода оставалась в течение длительного периода времени, позволяя оседать крупному мусору, такому как камни или палки. Поскольку они хранят воду, а также очищают ее, они должны быть очень большими.
Другой тип отстойника длинный и неглубокий. Такая конструкция резервуара обычно находится внутри системы очистки воды. Так как резервуар такой мелкий, взвешенные частицы падают на дно меньше времени. Эти резервуары обычно используются для этапа коагуляции при очистке воды.