В макроэкономике отрасль — это отрасль экономики, которая производит тесно связанный набор сырья, товаров или услуг. Например, можно сослаться на лесную промышленность или страховую отрасль.
При оценке отдельной группы или компании ее доминирующий источник дохода обычно используется в отраслевых классификациях для ее классификации в рамках конкретной отрасли. Например, Международная стандартная отраслевая классификация (МСОК), используемая непосредственно или через производные классификации для официальной статистики большинства стран мира, классифицирует «статистические единицы» по «экономической деятельности, которой они в основном занимаются». В этом случае отрасль определяется как «набор статистических единиц, отнесенных к одной и той же категории МСОК». Однако отдельный бизнес не обязательно должен принадлежать только одной отрасли, например, когда крупный бизнес (часто называемый конгломератом) диверсифицируется по разным отраслям.
Другие системы отраслевой классификации включают Североамериканскую систему отраслевой классификации (NAICS), которая была разработана в рамках партнерства со странами Северной Америки, такими как США, Канада и Мексика, с целью стандартизировать сравнение деловой активности в Северной Америке. Существует также Глобальный стандарт отраслевой классификации (GICS), который используется для отнесения компаний к конкретным секторам экономики и отраслевым группам.
В современной экономике существует множество отраслевых классификаций, которые можно сгруппировать в более крупные категории, называемые секторами экономики. Секторы шире, чем отраслевые классификации. Например, сектор розничной торговли включает в себя такие отрасли, как магазины одежды, обувные магазины, а также магазины товаров для здоровья и предметов личной гигиены. Компании не ограничиваются одним сектором или отраслью. Они могут находиться в различных секторах и отраслях.
Отрасли, хотя и связанные с конкретными продуктами, процессами и потребительскими рынками, могут со временем развиваться. Одна отдельная отрасль (например, производство бочек) может оказаться ограниченной крошечной нишей рынка и в большинстве случаев быть переклассифицирована в другую отрасль с использованием новых технологий. В то же время совершенно новые отрасли могут отделиться от старых, как только станет очевидным значительный рынок (поскольку полупроводниковая промышленность стала отличаться от более широкой электронной промышленности).
Отраслевая классификация ценна для экономического анализа, поскольку она приводит к в значительной степени различным категориям с простыми взаимосвязями. С помощью этих классификаций экономисты могут сравнивать компании одной отрасли, чтобы оценить привлекательность этой отрасли. Компании в одной отрасли также могут иметь схожие движения цен на акции из-за их сходства и макроэкономических факторов, которые влияют на всех участников отрасли. Однако более сложные случаи, например, когда разные процессы дают схожие продукты, требуют элемента стандартизации и не позволяют какой-либо одной схеме соответствовать всем возможным вариантам использования.
