Полезный сорняк может быть инвазивным растением, которое имеет некоторый сопутствующий эффект растения, который является съедобным, способствует здоровью почвы, добавляет декоративную ценность, а также полезен. Эти растения обычно не одомашниваются. Однако некоторые инвазивные растения, такие как одуванчики, выращиваются в коммерческих целях в дополнение к росту в дикой природе. Полезные сорняки включают в себя многие полевые цветы, а также другие сорняки, которые обычно удаляются или отравляются. Было показано, что некоторые сорняки, обладающие неприятными и разрушительными свойствами, борются с болезнями и, таким образом, используются в медицине. Сокращение численности сорняков, которые действуют как хозяева, может повлиять на сопутствующих насекомых и другие полезные таксоны. Например, Parthenium hysterophorus, который произрастает в Северной Мексике и некоторых частях США, уже много лет является проблемой из-за своей токсичности и способности быстро распространяться. Однако в последние несколько десятилетий исследования показали, что Parthenium hysterophorus используется в традиционной медицине для лечения воспалений, боли, лихорадки, неврологических расстройств и таких заболеваний, как малярия, дизентерия. Известно также, что он создает биогаз, который может использоваться в качестве биоремедиационного агента для расщепления тяжелых металлов и других загрязняющих веществ.
Здоровье почвы
Полезные сорняки ошибочно считаются конкурирующими с соседними растениями за пищу и влагу. Однако некоторые «сорняки» снабжают почву питательными веществами, как напрямую, так и косвенно.
Профилактика вредителей
Многие сорняки защищают близлежащие растения от насекомых-вредителей. Некоторые полезные сорняки выделяют летучие органические соединения, которые маскируют запахи близлежащих растений, как, например, луковые и полынь; другие имитируют феромоны насекомых-вредителей и сбивают их с толку, как, например, плющ, душица и другие виды мяты. Кроме того, у ряда полезных сорняков есть колючки или другие особенности, которые отпугивают насекомых-вредителей.
Ловушечные культуры
Некоторые сорняки действуют как ловчие культуры, отвлекая вредителей от ценных растений. Насекомые часто ищут целевые растения по запаху, а затем садятся наугад на что-нибудь зеленое в области запаха. Если они приземлятся на съедобный «сорняк», они останутся там, вместо того чтобы отправиться к предполагаемой жертве. Иногда они активно предпочитают ловчие культуры.
Нарушение поиска хоста
Использование определенных сорняков, интегрированных вокруг местных или иным образом предназначенных растений, оказалось полезным во многих отношениях. Исследование 2015 года показало, что присутствие других растений или растений-приманок из зеленого пластика, картона или любых других зеленых материалов может значительно снизить вероятность успеха летающих вредителей в обнаружении их растений-хозяев. Эти вредители:
Было обнаружено, что некоторые виды «сорняков», такие как клевер подземный (Trifolium subterraneum L.), особенно полезны против вредителей, поражающих посевы видов капусты обыкновенной (Brassica). уменьшение количества насекомых на растениях капусты на 39–100% при посеве в окружении клевера по сравнению с тем, когда они были окружены голой почвой. Различия в колонизации таких насекомых кажутся достаточными, чтобы определить более низкую численность насекомых, обнаруженную по сравнению с тем, когда растения-хозяева окружены и засеяны клевером.
Растения-компаньоны
Многие растения могут расти вперемешку на одном и том же пространстве, поскольку они существуют на разных уровнях в одной и той же области, обеспечивая покрытие почвы или работая в качестве шпалеры друг для друга. Этот более здоровый стиль садоводства называется лесным садоводством. Более крупные растения обеспечивают защиту от ветра или укрытие от полуденного солнца для более нежных растений.
Зеленая мульча
Напротив, некоторые смешанные растения создают эффект живой мульчи, способной подавлять рост вредных сорняков и создавать влажный, более прохладный микроклимат вокруг близлежащих растений, стабилизируя влажность почвы.
Такие растения, как райграс, красный клевер и белый клевер, являются примерами «сорняков», которые являются живой мульчей и часто приветствуются в садоводстве.
Гербицид
Растения или грибы могут быть отпугнуты химическим способом, известным как аллелопатия. Некоторые растения могут быть затронуты химическим выбросом через их корни или воздух, замедляющим их рост, предотвращающим прорастание семян или даже убивающим их.
Полезные насекомые
Распространенной пользой многих сорняков как растений-компаньонов является привлечение и обеспечение среды обитания для полезных насекомых или других организмов, приносящих пользу растениям.
Например, дикие зонтичные привлекают хищных ос и мух. Взрослые особи питаются нектаром, но они кормят своих детенышей обычными садовыми вредителями.
Некоторые сорняки привлекают божьих коровок или «хорошие» виды нематод, а также служат наземным покровом для хищных жуков.