Облегчение – это концепция в автомобильной промышленности, направленная на создание менее тяжелых легковых и грузовых автомобилей с целью достижения большей топливной экономичности, увеличения запаса хода аккумулятора, ускорения, торможения и управляемости. Кроме того, более легкие автомобили могут буксировать и перевозить более крупные грузы, поскольку двигатель не несет ненужного веса. Чрезмерный вес транспортного средства также является фактором, способствующим выбросам твердых частиц в результате износа шин и тормозов.
Автопроизводители изготавливают детали кузова из алюминиевого листа, алюминиевых профилей, закаленной стали, углеродных волокон, лобовых стекол из пластика и бамперов из алюминиевой пены, чтобы уменьшить нагрузку на транспортное средство. Согласно одной точке зрения, замена деталей автомобиля на более легкие материалы не снижает общую безопасность для водителей, поскольку многие сорта алюминия и пластика имеют высокое отношение прочности к весу; а алюминий обладает высокими свойствами поглощения энергии для своего веса.
Поиск замены деталей автомобиля на более легкие не ограничивается каким-либо одним типом деталей; по словам представителя Ford Motor Company, инженеры стремятся к облегчению «везде, где только можно». Использование легких материалов, таких как пластик, высокопрочная сталь и алюминий, может означать меньшую нагрузку на двигатель и лучший расход топлива, а также улучшенную управляемость. Одним из материалов, иногда используемых для снижения веса конструкций, которые могут принять надбавку к стоимости, является углеродное волокно. Автомобильная промышленность использует этот термин уже много лет, поскольку усилия по дальнейшему облегчению автомобилей продолжаются.
Другим распространенным материалом, используемым для облегчения, является алюминий. Использование алюминия постоянно растет не только для соответствия стандартам CAFE, но и для улучшения характеристик автомобиля. Журнал по облегчению веса считает: «Хотя алюминий легкий, он не жертвует прочностью. Алюминиевая структура кузова по прочности равна стали и может поглощать в два раза больше энергии, вызванной столкновением». Использование алюминия для облегчения может быть ограничено для более прочных марок из-за их низкой формуемости — и в ответ на эту проблему формовки в последние годы были внедрены новые методы, такие как прокатка и горячая формовка (Hot Form Quench).
Для достижения целей по облегчению используются многие другие материалы. Стоимость облегчения и все большая экологичность материалов становятся проблемой при выборе решения — при этом жизнеспособное увеличение стоимости детали на сэкономленный килограмм составляет от 5 до 15 долларов США в зависимости от ценовой категории и потребностей в производительности транспортного средства.
