В течение десятилетий NASA самостоятельно создавал и эксплуатировал орбитальные ретрансляторы и космические аппараты для передачи ценных данных на Землю. Теперь агентство меняет подход — вместо разработки и запуска собственного оборудования оно переходит к покупке услуг связи, как это делается с запуском ракет и транспортировкой астронавтов.
Этот сдвиг вызвал настоящую гонку среди крупных компаний, предлагающих решения для постоянной связи с марсианскими миссиями. На кону стоит не просто контракт, а создание надежного канала передачи данных с Марса.
Новый подход предусматривает сочетание активов NASA и коммерческой инфраструктуры, которая постепенно заменит текущую разрозненную сеть ретрансляторов. Сейчас данные с марсоходов и посадочных модулей передаются через орбитальные аппараты, такие как Mars Reconnaissance Orbiter и MAVEN, на гигантские антенны сети Deep Space Network (DSN) на Земле.
Хотя ретрансляторы NASA все еще работают исправно, они не рассчитаны на долгосрочную эксплуатацию. В последнем обзоре планетарных миссий подчеркивается ключевая роль MAVEN в качестве ретранслятора и предлагаются шаги по продлению его работы до начала 2030-х годов. Однако со временем оборудование устареет и выйдет из строя.
Параллельно программа космических коммуникаций и навигации NASA (SCaN), управляющая DSN, ищет способы дополнить существующие стареющие системы. Цель — создать совместимый рынок услуг связи, где NASA станет одним из множества клиентов вместо владельца и оператора инфраструктуры.
Текущий запрос направлен на изучение возможностей, а не на немедленные закупки оборудования. В рамках этого запроса планируется разработка «лунной магистрали» для связи между Землей и Луной, а также комплексной системы связи с Марсом, которая обеспечит передачу данных от поверхности планеты через орбиту до центров управления на Земле.
Задача крайне сложная: необходимо учитывать огромные расстояния между Землей, Луной и Марсом, задержки сигнала, периодические солнечные помехи, а также окна видимости Земли и высокие требования к надежности систем. Поэтому NASA запрашивает концепции и планы, чтобы понять, как промышленность может решить эти технические вызовы.
Некоторые компании уже заявили о своих разработках. Blue Origin представила проект Марсианского телекоммуникационного орбитера на базе платформы Blue Ring, который может поддерживать миссии NASA уже с 2028 года. Rocket Lab также предлагает концепт марсианского телекоммуникационного орбитера, который является ключевым элементом их архитектуры для кампании по возвращению образцов с Марса.
В 2024 году NASA финансировало 12 краткосрочных коммерческих исследований, включая разработки новых ретрансляционных сервисов, в которые вошли проекты SpaceX, Lockheed Martin и Blue Origin. Предложение SpaceX предполагает адаптацию спутников связи с орбиты Земли для работы на Марсе, вероятно, на базе их спутниковой сети Starlink.
Долгосрочная цель NASA — трансформировать программу исследования планет из чисто научных миссий в создание постоянного человеческого присутствия на Луне и, в дальнейшем, на Марсе.
