Франческо Катчиаторе, скептик по призванию, после двадцати лет работы в европейской аэрокосмической отрасли и пережитого кризиса принял смелое решение — создать свою космическую компанию.
Совместно с соучредителем Виктором Гомесом Гарсией он основал стартап Orbital Paradigm в Мадриде, который занимается разработкой капсулы для возвращения с орбиты. Эта капсула предназначена для открытия новых рынков материалов, созданных в условиях микрогравитации.
За менее чем два года команда из девяти человек с бюджетом менее миллиона евро собрала тестовую капсулу под названием KID, которая станет предшественником многоразовой космической капсулы Kestrel. KID весит около 25 килограммов, имеет диаметр около 40 сантиметров и не оснащена двигателями. Это будет первый вывод техники компании на орбиту.
Первые клиенты для демонстрационной миссии — французский стартап в области космической робототехники Alatyr, Ганноверский университет имени Лейбница и еще один нераскрытый заказчик. Стартап привлек 1,5 миллиона евро в рамках посевного финансирования.
Изначально Orbital Paradigm планировала заниматься космической робототехникой, но клиенты настаивали на возможности не просто вывести аппараты на орбиту, а возвращать их обратно для повторного использования. Многие компании, особенно в биотехнологической сфере, заинтересованы в регулярных полетах для проведения многократных экспериментов в условиях микрогравитации.
В отличие от крупных систем, таких как Dragon от Space, Orbital Paradigm создает компактную капсулу, рассчитанную на меньшие грузы и частые полеты. Рынок возвращаемых орбитальных аппаратов становится все более конкурентным: американские компании уже достигли успешных коммерческих возвращений, а европейские игроки делают первые шаги в этом направлении.
Однако в Европе стартапы не имеют доступа к крупным грантам и контрактам, которые в США стимулируют развитие гиперзвуковых технологий. Поэтому Orbital Paradigm ориентируется на продажи своим клиентам с самого начала, что требует большей гибкости и экономичности.
Первый запуск KID запланирован примерно через три месяца с нераскрытым провайдером. Капсула не будет возвращена — её задача отделиться от ракеты, передать данные с орбиты, пережить экстремальные условия входа в атмосферу и передать сигнал о своем местоположении перед падением.
Вторая миссия в 2026 году предусматривает полет уменьшенной версии Kestrel с двигательной установкой и парашютом для возвращения капсулы на Азорские острова, где развивается космодром. Этот полет будет коротким — около 30 минут в микрогравитации, но капсулу планируют вернуть вместе с грузом.
Франческо Катчиаторе с гордостью отмечает достигнутое, но подчеркивает, что настоящим испытанием станет первый полет: «Слова — это хорошо, но полет — это окончательный тест».
