Легкая промышленность — это отрасли, которые обычно менее капиталоемки, чем тяжелая промышленность, и более ориентированы на потребителя, чем на бизнес, поскольку они обычно производят меньшие потребительские товары. Большая часть продукции легкой промышленности производится для конечных потребителей, а не в качестве промежуточной продукции для использования в других отраслях. Предприятия легкой промышленности обычно оказывают меньшее воздействие на окружающую среду, чем предприятия тяжелой промышленности. По этой причине законы о зонировании, скорее всего, разрешат легкую промышленность вблизи жилых районов.
В одном из определений говорится, что легкая промышленность — это «производственная деятельность, в которой используется умеренное количество частично обработанных материалов для производства изделий с относительно высокой стоимостью за единицу веса».
По сравнению с тяжелой промышленностью, легкая промышленность требует меньше сырья, пространства и энергии. Хотя легкая промышленность обычно вызывает небольшое загрязнение, особенно по сравнению с тяжелой промышленностью, некоторые отрасли легкой промышленности могут вызывать значительное загрязнение или риск загрязнения. Например, производство электроники, которое само по себе часто является легкой промышленностью, может создавать потенциально вредные уровни свинца или химических отходов в почве без надлежащего обращения с припоями и отходами (такими как чистящие и обезжиривающие средства, используемые в производстве).
Оксфордский словарь английского языка прослеживает использование термина «легкая промышленность» с 1916 года.
На более поздних этапах промышленной революции развитие легкой промышленности имело тенденцию опережать развитие тяжелой промышленности.
