Станки обычно используются для изготовления готовых изделий из твердых материалов. Инструменты, в том числе токарные и фрезерные станки, могут быть небольшими — и, как правило, для домашнего использования — или размером для промышленного использования. Обычно они управляются вручную человеком или автоматически компьютером. Типовые элементы управления станками со временем изменились: от ручного управления, такого как шкивы и рычаги, до высококомпьютеризированных средств управления, используемых сегодня.
В большинстве ранних типов станков использовалось ручное управление, а современные станки все еще могут управляться вручную. В зависимости от оборудования оператор станка мог потянуть за рычаг, раскрутить маховик или использовать другой тип механизма с ручным приводом, прикрепленный к сложному набору шкивов и рычагов. Эти элементы управления станком могли бы перемещать заготовку или режущие инструменты. на новую должность, чтобы сформировать желаемый продукт, и им часто требовалось много навыков и знаний, чтобы работать должным образом.
В конце концов, средства управления станком превратились в автоматические компоненты. В раннем примере автоматического управления станком использовалось водяное колесо для обеспечения постоянной мощности, которую можно было использовать для различных задач. Более позднее развитие паровой энергии означало, что новые элементы управления станками можно было усилить с помощью паровых механизмов. Многие станки в конечном итоге использовали энергию пара, что стало основным фактором, способствовавшим росту массового производства и промышленной революции. Даже тогда управление станком было в основном ручным, и для управления им по-прежнему требовался оператор станка.
Числовое управление стало важным шагом вперед к точному и автоматизированному управлению станком. Вместо того, чтобы вручную поворачивать и активировать элементы управления, оператор станка наносил числовую последовательность на карту или бумажную ленту. Эти последовательности вводились в станок, который мог считывать числа и управлять различными частями в правильной последовательности. К преимуществам числового программного управления относятся точность, скорость и простота повторения. Многие из концепций, разработанных с использованием числового программного управления, повлияли на более поздние компьютеризированные методы.
Компьютеризированные системы числового управления управляют частями станка с помощью компьютерной программы. Оператор станка указывает точные размеры желаемого изделия. После запуска процесс формирования готового продукта происходит почти полностью автоматически. Компьютеризированное управление станками обычно имеет более высокий уровень точности по сравнению со станками, управляемыми вручную. Одним из значительных преимуществ компьютеризированного числового программного управления является то, что несколько инструментов или машин могут быть настроены для совместной работы.